Шанью усмехнулся, погладив длинными пальцами её щёку:

— Не могу. Но не волнуйся: вскоре всё будет, как раньше.

Они оба знали, что это ложь. Но иногда лучше закрыть глаза на очевидные вещи и безрассудно верить в светлое будущее.

— Возвращайся поскорее, — шепнула Кан Мейлин и, встав на цыпочки, поцеловала его в губы.

Расставание оставляло неизменно неприятный отпечаток на сердце. Въедалось тягучим беспокойством и страхом потерять навсегда.

Конечно, Мейлин безоговорочно верила в силу Шанью, но… Он всё ещё был человеком, не Бессмертным. А значит, мог умереть.

Дабы не думать о дурном, она постаралась сосредоточиться на просьбе заклинателя. Сделать защитный артефакт редкой силы…

В последнее время, Линлин поднаторела в обычных свитках и, кажется, даже с закрытыми глазами могла безупречно воссоздать нужные символы. Но то, о чём просил Лан Шанью, на порядок превосходило привычные артефакты.

Собравшись с мыслями, она решила обратиться к новоявленному Старейшине пика Шаньси. Вполне возможно, что искомый артефакт относится к секретным техникам Храма, к которым нельзя так просто получить доступ…

Хотя Ван Линг был чрезвычайно занят, принимая свалившиеся на него обязанности, мужчина нашёл время, чтобы выслушать Мейлин.

— Хм, ты считаешь, что готова для подобного? — слегка удивлённо потянул он. — Недостаток энергии придётся компенсировать усердием и неделями кропотливой работы… А, впрочем… Жаль, что Шао Лилинг не сможет направлять тебя.

Кан Мейлин негромко вздохнула. Помощь наставницы пришлась бы к месту, но Лилинг постоянно находилась в эпицентре миссий и, вроде как, приносила важнейшие вести о местоположении демонических сект.

Уже на данный момент было известно, что секты постоянно меняют дислокацию и успешно вербуют простых людей, ослепленных греховными желаниями.

— Я спрошу у неё совета позже, — слабо улыбнулась Мейлин, — но я действительно хочу попытаться сотворить артефакт редкой силы.

— Что ж… — качнул головой Ван Линг. — Си Вэй-Тин возлагал на тебя большие надежды, и я последую его примеру. Но учти: те древние писания содержат лишь основу артефакта. Очень многое тебе придётся воссоздать самостоятельно, методом проб и ошибок.

Вот так в руки Кан Мейлин попало загадочное писание «Ануи», содержащее структуру артефакта защиты. Лишь развернув свиток, девушка поняла, насколько он сложен. Немного напоминает, по сути, те крылья, которые они сделали с наставницей, но гораздо детальней…

В первое мгновение у неё закружилась голова от предательского волнения.

«Получится ли у меня? Это так трудно…» — подумала Линлин и почти сразу же загорелась необычайным вдохновением. Она будто бы получила незримый вызов, но одновременно и шанс доказать всему миру (и себе самой), что способна созидать великое.

Теперь её дни были посвящены Ануи и только ему. Конечно, Кан Мейлин не забывала советоваться с другими мастерами артефактов, но те подчас были слишком заняты, производя оружие.

Да… Всё, потому что Храм Небожителей стоял на пороге войны.

Лан Шанью и Инь Эйгуо вернулись с очередной миссии, принеся шокирующие новости. Демонические секты распространились, словно заразная болезнь. Они долгие годы выжидали в подполье и теперь готовы к открытому столкновению.

Как и предсказывал Шанью, вскоре он преодолел ещё десяток ступеней духовного развития и стал старшим мастером. Впрочем, не отставал от него и Инь Эйгуо.

Жаль, что события, повлекшие за собой подобное «повышение» были слишком страшными.

Слова Си Вэй-Тина оказались пророческими. Война с демоническими сектами поселила незнакомую озлобленность в сердцах Небожителей. В Храме начали зреть конфликты. Одни выступали за быстрое установление мира с защитой обычных людей, тогда как другие желали сделать эту войну максимально смертоносной.

Старейшины твёрдо стояли на своём, призывая мастеров быть благоразумными. Но некоторые… Давно отказались от благоразумия.

Будто бы долгие годы тренировались, ради этих дней. Их кипучая энергия жаждала вырваться на волю.

— Как бы мне не хотелось этого признавать, но… Лан Шанью и Инь Эйгуо будто связаны с первой их встречи в Храме, — ядовито фыркнула Ю Шун.

В последнее время она часто навещала Кан Мейлин, несколько разгоняя тоскливое одиночество. Вероятно, это было связано с уходом Си Вэй-Тина. Общее горе объединяет людей.

Мейлин на секунду оторвалась от писания и чуть нахмурилась:

— Они оба талантливы, разве подобное можно считать странным?

На самом деле, Кан Мейлин понимала, о чем говорит Ю Шун. Связь между двумя мастерами казалась… Почти пугающей. Их энергия росла примерно с одинаковой скоростью.

Хотя прямого объявления войны не было, юноши будто вступили в негласное соперничество с первой же секунды. Раньше Линлин думала, что только Лан Шанью проявляет враждебность. Но, понаблюдав за Инь Эйгуо…

Она пришла к неожиданному выводу: тот никогда не отказывался от вызова и подчас пытался морально подавить других лидерскими качествами.

Им словно суждено быть врагами…

— Ну, нет, — Ю Шун поджала губы, — вообще-то, они часто становятся союзниками на миссиях и могли бы стать друзьями… Однако, создаётся впечатление, что эти двое просто несовместимы. Как огонь и вода.

Лан Шанью, очевидно, был пламенем. Безжалостным, ярким, уничтожающим. А Инь Эйгуо — вода. Гибкий, ласковый и с виду мирный…

— Но, знаешь, — с иронией заметила Ю Шун, — если бы кто-то сообщил, что они должны убить друг друга согласно древнему пророчеству… Я бы не удивилась.

Повисла гнетущая тишина. Мейлин выронила свиток и смертельно побледнела.

— Чт…? Ты чего, Кан Мейлин? Это ведь шутка! — испугалась Ю Шун. — К-конечно, я не желаю подобного!

Линлин, наконец, слабо улыбнулась и кивнула.

Странно… В этой шутке словно скрывалась доля неприятной правды. Могильный холод проник под кожу, впиваясь ледяными иглами беспокойства. Предчувствие нашептывало ужасные предзнаменования. А голова девушки наливалась тяжестью.

— М-м… Кстати, я недавно вспомнила про тот ритуал… Ритуал Иссушения, — проговорила Кан Мейлин, будто пытаясь сменить тему.

— Оу, это… Такая неприятная штука, — растерянно пробормотала Ю Шун, — аж мурашки по коже!

— Ритуал, который позволяет вырвать духовную энергию из собственного тела и передать другому… — словно в трансе прошептала Линлин.

Мастера не скрывали от учеников способ Иссушения. Однако, он всегда связывался с трагичным исходом, поэтому, его рекомендовали как крайние меры…

«— Мы надеемся, что вам никогда не доведётся прибегнуть к помощи ритуала Иссушения» — однажды сказал Ван Линг.