— Я серьёзно. Она в холодильнике.

Барт, ковырявший пол носком ботинка, после этих слов резко поднял голову и посмотрел на министра с таким обвиняющим видом, что Вера невольно отступила в коридор, готовясь прятаться от продолжения семейной сцены. Министр заметил её манёвр, обернулся и рявкнул Барту:

— Занимайся своим делом. Молча.

— Как скажете, — издевательски процедил парень, отворачиваясь к двери. Вера опустила голову и быстро просеменила на кухню, с досадой обнаружила в холодильнике заколку и пошла в ванную расчёсываться. Когда вышла, министр жестом подозвал её к себе и повернулся к парню, водящему руками над дверью:

— Барт!

— Иду, — отстранённым тоном ответил парень, опустил руки, подошёл к ним и как-то странно посмотрел на Веру, протянул ей обе руки и ободряюще улыбнулся: — Держись. И прости за рубашку.

— Спасибо, — она плотно обхватила его запястья и тоже улыбнулась, заговорщическим тоном шепча: — В холодильнике есть не только заколка, что найдёшь — всё твоё.

Он довольно расплылся и закрыл глаза, в очередной раз погружая её в бесконечную секунду аварии. Звенело стекло, боль ошеломляла и не отпускала, глаза водителя превратились в глаза Барта, который держал её за плечи и звал по имени.

— Я в норме, — тихо ответила она, — спасибо.

— Надо что-то с этим делать, — вздохнул Барт, мягко погладил её плечи и отпустил, обернулся в сторону министра, сменив тон на самый сухой из возможных: — Когда вас забрать?

— Когда закончишь всю работу, — так же сухо ответил министр. — Иди.

— Так точно, — издевательски буркнул Барт и исчез.

Вера проглотила все слова, касающиеся её личного видения ситуации, осмотрелась и спросила:

— Где мы?

— На базе моего отдела, — он сделал приглашающий жест вдоль коридора и недовольно буркнул: — Барт, гадёныш, мог бы и поближе переместить.

Вероника опять проглотила своё мнение и пошла за ним, осматриваясь и пытаясь узнать знакомые коридоры. Каменные стены были, похоже, тёсаны совсем не для красоты, искусственное освещение тоже было довольно экономным, все встречавшиеся по дороге двери выглядели пуленепробиваемыми и имели маленькие окошечки вверху и дверцы внизу, вроде как для кошки, только на толстенном засове с замком.

— Это старая тюрьма. — Министр заметил её взгляд и саркастично дёрнул плечами, — Георг Пятнадцатый решил, что подобным заведениям не место в черте города, и построил новую в горах, а я некоторое время спустя решил, что такие шикарные хоромы не должны простаивать, и забрал их себе. Пришлось, конечно, заняться уборкой, но получилась отличная база, — он криво улыбнулся, с иронией осматривая узкий каменный коридор, — хорошо защищённая, практически невидимая и в самом центре города.

— Она под землёй? — Вера опасливо посмотрела на потолок, полукруглый и совершенно ничем не укреплённый, министр кивнул:

— Да, полностью, даже глубже городских коммуникаций. Это даёт возможность прокладывать новые коридоры практически в любом направлении. Из базы есть несколько выходов в разных районах города, они хорошо замаскированы и позволяют передвигаться под городом быстро и незаметно.

— Ясно, — медленно вздохнула Вера, поёжилась и криво улыбнулась, — вы агорафобией, случаем, не страдаете?

Министр приподнял брови и после паузы спросил:

— Нет. А что?

— Да просто так, — она пожала плечами и усмехнулась. — Просто похоже, что свой кабинет в министерстве вы любите куда меньше, чем комнату в этом подземелье. Ну, ту, в которой меня закрывали.

— С чего вы взяли? — заинтересованно улыбнулся министр, Вера напряжённо всмотрелась в его профиль, пиная память, он заметил и перестал улыбаться, она мигом отвернулась и попыталась вспомнить вопрос:

— Просто кабинет выглядит нежилым, как гостиничный номер, в который въехали на ночь и утром уедут. А та комната была…

«…пропитана вами насквозь, я бы с удовольствием там порылась…»

— …похожа на родное логово, обжитое и удобное, как любимые тапки.

— Так и есть, — опять улыбнулся министр.

«И опять в профиль, блин!»

— Когда-то там была камера для особо опасных и буйных. — Он шутливо изобразил восторг: — Она мне сразу понравилась, такая уютная.

Вера тихо рассмеялась, он указал на боковой коридор и поздоровался с дежурящим за столом парнем, расписался в журнале, взял ключ. Парень всё это время пялился круглыми глазами на Веру, она не знала, куда себя девать. Министр закончил с журналом и опять повёл её по коридору, она спросила:

— А что изменилось, что мне стало не нужно прятать лицо?

Министр на секунду задержал дыхание и его лицо наполнилось такой злостью, что у Веры плечи передёрнулись, но он быстро взял себя в руки и холодным тоном ответил:---

— Так решил король. Я планировал скрывать ваше присутствие в столице как можно дольше, это сильно облегчило бы вашу охрану и дало возможность неспеша изучить… возможные пути взаимодействия. — Он опять напрягся, как будто борясь с желанием выражаться проще и конкретнее, поджал губы, — но король решил иначе. Ему неймётся официально объявить о том, что у него есть Призванная, показать вас всему миру на балу, дать толпе самых хитрых и наглых политиков континента возможность с вами поговорить. — Он опять глубоко вдохнул, с ядовитым сарказмом продолжил список, — поселить вас в оживлённом центральном районе, в доме, который насквозь простреливается из десятка точек, дать вам свободу передвижения и право общаться с каждым встреченным прохожим.

Она сжималась в комок от его тона, ей очень хотелось спросить «что в этом плохого», но министр выглядел таким взведённым, что Вера не решалась дразнить его ещё больше.

— Теперь, — с ядовитой ухмылкой продолжил он, — у короля есть возможность хвастаться вами, как забавной зверушкой, а у меня есть бездонная пропасть проблем, связанных с вашей охраной. Причём, я прекрасно понимаю, что в таких условиях даже абсолютные и беспрецедентные меры безопасности всё равно не гарантируют успеха. — Он остановился возле тяжелой металлической двери и провернул в замке ключ, попытался притушить злость и ободряюще улыбнуться, — поэтому мы здесь.

Они вошли в тёмное помещение, сразу же осветившееся яркими лампами, после мрачного коридора свет бил по глазам. Вера удивлённо окинула взглядом довольно большое пространство с хлипкими на вид колоннами, мишени на дальней стене и заинтриговано улыбнулась:

— Это тир?

— Да. Бывали уже? — Он открыл небольшую дверь, за которой оказался внушительный арсенал, Вера качнула головой:

— Нет, но всегда хотела. У нас это дорогое удовольствие.

— Вы же говорили, что умеете стрелять? — Он выбрал маленький револьвер, проверил и взял с полки коробку с патронами. Вера вздохнула:

— То, из чего я умею стрелять, почти игрушка. Такое оружие берут с собой на семейные пикники большой компанией, чтобы было чем заняться, пока дрова для шашлыков прогорают, и чтобы солидные папаши могли шутливо поспорить, чьи детки более меткие. — Она иронично приподняла брови, — папику хотелось гордиться своими девочками, девочки делали что могли, чтобы это обеспечить. Сестре не особенно нравилось, а я кайфовала.