– Я не собираюсь там отсиживаться. Мне приказано доставить тебя в замок, и я сделаю это. С Владом или без него! Прости. Я отдам за него вечность, если она ему будет нужна, но умирать по глупости не стану. К тому же, у барона тоже есть страховка. Андруш! Поторопись, подруга. Нас ждет перворожденный.

Глядя в ее глаза, горящие цветом свежепролитой крови, я попятилась, развернулась и понеслась, не разбирая дороги, туда, где темнело затаившимся в нем ночным сумраком предательское ущелье. Не знаю, что заставило меня забыть об усталости: страх перед готовой на все незнакомкой, которая еще совсем недавно была мне другом, или ужас снова потерять того, кто стал мне дороже жизни.

Сзади послышались звуки погони. Дико заболела спина. Я метнулась в сторону, спасаясь от норовивших вцепиться в меня рук Вероники, из последних сил вбежала в ущелье и… растянулась на каменистой тропинке, споткнувшись об обезглавленное тело лисы. Холодные пальцы бессмертной тут же вцепились мне в ворот ветровки и с силой дернули, заставляя подняться.

– Ты что-то не поняла? – прошипела мне на ухо Вероника. – Я приведу тебя в наш чертов замок человеком, хочешь ты этого или нет! Даже если меня саму обратят в прах!

– Какая преданность делу… – позади нас послышался знакомый язвительный голосок.

Великая Матерь и сегодня не осталась в стороне!

Мы с Вероникой переглянулись. Я почувствовала, как ее пальцы разжались, и, ощутив свободу, бросилась бежать туда, где между отвесными скалами синел клочок неба, а в безмятежность утра врывались звуки битвы. Следом за мной вспугнутым зайцем припустила Вера.

– Взять их! – Послышался перестук камней, потревоженных лапами лис, пущенных за нами в погоню.

Разбуженная битвой тишина

Ночной совою уплыла незримо,

И память в этой полночи брела

Тропою безымянных пилигримов.

Мне казалось, я лечу, не задевая ногами камни, но посланный мне вдогонку зверь оказался быстрее. Я спиной чувствовала его дыхание и уже ощутила клыки, пронзающие мою кожу, но тут откуда-то сверху на тропинку бесшумно скользнули четверо мужчин, одетых в маскировочные костюмы. Пропустив меня, они выхватили певуче звякнувшие мечи. Раздался визг, перешедший в хриплое тявканье.

Сила страха, гнавшего меня вперед, иссякла; навалившаяся усталость внезапно сделала ноги свинцовыми. Споткнувшись о камень, я больно ударилась коленом. Злые слезы защипали глаза.

Плевать! Пусть будет, что будет! Согласна стать даже оборотнем, только бы меня оставили в покое!

Вот только никто не спешил на меня нападать. Угрожающее рычание раздавалось приглушенно и где-то позади.

Я приподнялась и оглянулась.

Картина, открывшаяся мне, завораживала: шеренга готовых к нападению белых зверей против вооруженных мечами четверых мужчин.

Смертельное противостояние.

Тут же равнодушно подумалось: кто победит?

Словно стремясь поскорее ответить на мой вопрос, лисы бросились первыми. Тихо лязгнуло оружие, начиная пляску. Мужчины и оборотни слились в черно-белый водоворот. Только зазвенели клинки, стремясь достать шустрых врагов, на радость Смерти, ожидавшей дани в это утро. Мне на миг действительно показалось, что я вижу нависшую над ущельем огромную тень в капюшоне и с косой.

Первыми упали две обезглавленные лисы, окрашивая черной кровью серые камни. Бессмертные тоже несли потери: один из мужчин выгнулся, словно от сильнейшей судороги, и… исчез! Только его одежда серой тряпкой упала к ногам товарищей, и белесая пыль запорошила сражающихся.

Чем закончилось сражение, я не увидела. Передо мной словно из воздуха выткался Влад, скользнул по мне быстрым взглядом, закинул на плечо и кинулся бежать. Вскоре мрачное ущелье закончилось, выпуская нас в долину, раскрашенную всевозможными оттенками зелени. Яркие лучи нового дня играли в каплях росы, превращая их в рассыпанные по лугу самоцветы, а вдалеке, на фоне окружавших равнину изумрудных гор, будто в укор этой красоте в небо вздымалась темная громада замка. Кое-где даже сохранились фрагменты окружавшей его некогда стены.

Послышалось приближающееся тявканье, и из ущелья вслед за нами вырвалось несколько десятков зверей. Влад на бегу оглянулся, но вместо того, чтобы спасаться, вдруг остановился и поставил меня на густую, влажную щетку травы.

– Что ты делаешь? – Я бросила на него быстрый взгляд и развернулась к лисам. Вопреки опасениям звери отчего-то прекратили преследование и уселись, плотоядно поглядывая на нас. – Что происходит?

– Граница! – прозвучал у меня за спиной голос Вероники. Во время нашего бегства она куда-то исчезла, а теперь появилась будто из воздуха. Вместе с ней соткался и Андруш, державший отца Ярослава, отчего-то связанного по рукам.

– Да. Говорят, оборотни не могут пересечь дорогу, по которой шел после разрыва с любимой Лучиан Копош. Жаль, что бессмертные тоже не везде могут пройти. – Андруш подтолкнул словно не замечавшего ничего вокруг священника.

– Видимо, кое-кто этих границ не знает. – Влад смерил настороженным взглядом показавшуюся из сумрака ущелья невысокую фигурку Матери. Шагнув в изумрудную зелень травы, она прищурилась, привыкая к ярким лучам солнца, и направилась к нам. Уверенно миновав мистическую грань, она не дошла до нас всего несколько шагов, остановилась и, глядя прямо в глаза Андруша, приказала:

– Отдай тех, кто принадлежит мне, и я прощу убийство моих слуг, а также отпущу всех вас, без какого бы то ни было с нашей стороны преследования.

– Попробуй, забери. – Андруш холодно улыбнулся. – Вот только священник пока не стал твоим слугой, а что касается девушки – у моего отца на нее совсем другие планы.

Я нахмурилась, слушая его голос, низкий, хлесткий, властный… Незнакомый! И, пораженная догадкой, уставилась на него, разглядывая во все глаза: массивное круглощекое лицо словно опало, вытягиваясь. Голубые глаза изменили разрез и потемнели. Пухлые губы сжались, вытягиваясь в строгую ниточку, массивный подбородок заострился, волосы почернели и рассыпались по плечам.

Это не Андруш! Тогда кто это?

– Виктор? – Влад стиснул мне плечи, притягивая к себе. – Зачем ты здесь?

– Отец послал проследить за доставкой «сосуда». Я подменил Андруша еще на гостином дворе, отправив его в замок.

Так вот что означают странные слова Вероники! Она знала, что с нами идет Виктор, и поэтому упомянула, что Андруш – «страховка» барона!

Я невольно вжалась в спину Влада, глядя в равнодушные, холодные глаза Виктора. Тот заметил мое движение и, смерив меня взглядом, приветственно склонил голову.

– Госпожа, мы знакомы, но не были представлены друг другу как должно. Мое имя – Виктор. Я сын барона Геминга, или, если пожелаете, перворожденного Лучиана Копоша. Я сам провожу вас в замок и ручаюсь – ни эта ведьма, ни ее блохастые отродья не потревожат вас в пути!