– Отказываешь себе во всём, – подхватил Светлан. – Ты не шутишь, дядя? И от кого это слышу!..

– Разумеется, шучу, – рассмеялся дьявол. – На благодарность уповают лишь глупые благодетели.

– Или корыстные.

– Ну, тогда это не благое дело, а нормальная сделка.

– Как сейчас?

– Бесплатный сыр только в мышеловках, – напомнил Сирк. – По-твоему, ты один коварен? А если я затем и увёл Солу, чтоб заполучить вас?

– «Мой милёночек лукав», – хмыкнул Светлан. – «А я лукавее его», да?

– Почему же нет?

– Ладно, не заливай. Ещё вчера мы сами не знали, что сюда попадём. И с Кроном пересеклись совсем недавно, а без нас он вряд ли бы дотопал.

– Скажем, я хотел испытать Крона. А заодно одарил стимулом, дабы наш исполин развернулся в полную мощь, чтобы реализовал редкий свой талант. Крон и в одиночку добрался бы до моего мира, просто тогда ему потребовалось бы больше времени. Но ведь мне, знаете ли, не к спеху.

– Тем более, к тому сроку ты надеялся обработать Солу так, чтобы она не пожелала возвращаться, – подхватил Светлан. – Даже, возможно, стала бы тебе рабой. И тогда ты вертел бы Кроном как хотел, водя на коротком поводке. А своей поспешностью мы спутали тебе все карты, верно?

– Ну, не все, – улыбнулся Сирк. – Полагаю, мы и теперь сможем договориться кое о чём.

– Э, вот про договоры речь не заводи!.. Не знаю, что у меня взамен души, но рисковать ею всё равно не хочется.

– Да какой же тут риск? Всё, как в образцовом ломбарде.

– Н-да? Но в ломбарде можно выкупить… гм… движимое имущество.

– И здесь то же самое – конечно, если захочешь. Мой договор достаточно гибок, можно включить и такой пункт.

– Нет уж, на фиг, на фиг…

– Да чего ты боишься? Всё равно ж твоей душе придётся к кому-то пристать, когда отпрыгаешься. И почему ты думаешь, что Яхве примет тебя лучше? Я не утверждаю, что он злобен или злонамерен. Но эти его перепады, от гнева до раскаяния, его бесконечные метания, его мнительность…

– Чего не простишь Творцу за талант, – вздохнул Светлан.

– Или ты до сих пор веришь вздору про мои садистские наклонности, про мою ненависть к людям, возведённую, видимо, в абсолют?

– А может, я буду гордым призраком бродить по прериям и пампасам, не примкнув ни к кому? – предположил Светлан. – Видишь ли, шибко настырных благодетелей я опасаюсь, наверно, не меньше, чем завзятых садюг. И хватит об этом, ладно?

– Ладно, – не стал упорствовать Сирк. – Тем более, время поджимает.

– И каков итог?

– Вы вольны уходить – вместе с Солой, понятно. Никто не собирается задерживать ни вас, ни её. Я даже распоряжусь показать вам дорожку короче и безопасней, чтобы вам не рисковать на обратном пути.

– Какое благородство, надо же! – проворчал Светлан. – Что-то мне не нравится тут.

– Что именно?

– Ты ж говорил о сделке, намекал на бесплатный сыр… В чём подвох?

– Уверяю, я имею в виду как раз то, что говорю. Забирайте девицу и уматывайте.

– Нет, – внезапно сказал Крон, и дьявол удовлетворённо ухмыльнулся.

– Ну что ещё? – повернулся Светлан к великану. – Ты же за Солой шёл.

– А другие сородичи? Без них не уйду.

– Господи! – простонал он. – На полпути не тормозишь, да? Сколько их тут?

– Около тридцати.

– Двадцать восемь, – уточнил Сирк.

– А сколько из них захотят обратно? Только честно.

– Ну-у… Около двадцати.

– Больше или меньше?

– Больше.

– На восемь, да?

– Нет. На… Впрочем, разве это важно?

– Действительно. И что имеешь сказать по этому поводу? Здесь и начинается настоящий торг, верно?

– Угадал.

– А ты неплохо просчитал ситуацию, – признал Светлан. – Умеешь разбираться в… э-э… великанах.

– Спасибо.

– Это что, у тебя такая мера допустимого злодейства? То есть ради одной Солы не стоит пачкаться в насилии, которое ты, в принципе, отвергаешь. Но когда речь заходит о тридцати великаньих призраках… пардон, о двадцати с неким довеском. Это напомнило мне одну телевизионную игру…

– Опять тянешь время, да?

– Ну не драться же с тобой? Хотя, если в нарушение законов гостеприимства ты попробуешь вытурить нас… – как бы невзначай богатырь коснулся ладонью рукояти двумечника.

– Об этом и речи нет. Я давно не нападаю первым… на живых.

– Тогда отпусти и этих бедняг.

– А заодно поклясться, что не переиграю тут? – Сирк покачал головой. – Такая потеря слишком повлияет на мои планы.

– А если мы просто задержимся тут подольше? Тебе ж не хочется начать всё сначала, как Яхве после Потопа? Такой труд накроется!..

– Ведь тогда вы сами сгинете и огров не освободите. Не говоря о том, что миллионы «заблудших» душ лишатся последнего прибежища. Патовая ситуация, а? И кто рискует большим – это вопрос спорный.

– Не можешь не куражиться? – спросил Светлан. – Ну сделай широкий жест, освободи призраков без условий!

– А как же правила, традиции?.. Нет, парни, лёгкой жизни не ждите.

– Уж куда легче!.. Мало по пути сюда натерпелись?

– Ничто не должно даваться даром – ты сам говорил. Героев это расслабляет, а тех, кто уже слаб, попросту развращает.

– Даром? – возмутился Светлан. – Ничего себе. Да мы по твоей милости уже столько потратили!..

– Вот только не надо давить на жалость, – ухмыльнулся Сирк. – Приобрели тоже немало.

Помолчав с минуту, богатырь отступил:

– Ладно, и что предлагаешь?

– Чтоб вы исполнили одно моё поручение – не скрою, опасное.

– А насколько пакостное?

– Своего Бога вам не придётся предавать – если ты об этом. И на злодейство толкать не собираюсь, не такой я дурак.

– Золотых яблочек захотелось? С древа познания, небось? Или чудища какие допекают?

– С чудищами и сам разберусь – если сунутся. На кормёжку тоже, видите, не жалуюсь. А что до знаний, то их, увы, получают не через желудок.

– Ну, и чего не хватает дьяволу для счастья? – спросил Светлан. – Что мы умеем такого, с чем не управиться сатане? Как понимаю, речь вновь пойдёт о работе лифтёра. Здесь-то тебе далеко до Яхве, да?

– И даже до Великих, – спокойно согласился Сирк. – Что не дано, то не дано. Каких трудов мне стоило дотянуться до вашей станции!..

– Может, не стоило тужиться? – съязвил богатырь. – Жил бы себе спокойненько тут, лепил сатанят по своему подобию. Зачем таскать у других?