– Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтоб он не смог вернуться?

– Соображаешь, – похвалил Сирк. – А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.

– То есть рванул по нашим следам?

– Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше – вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.

– А что дальше?

– Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу… собственно, с вами пойдёт специалист.

– Ага, – сказал Светлан и посмотрел на Амазона.

– Главное – добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато её можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налётчика.

– То есть нам надлежит воздействовать на неё снаружи?

– Именно.

– Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?

– Смогу, – сказал Крон. – Войти – не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.

– Видите? – тотчас ухватился Сирк. – И это, оказывается, не проблема.

«Оказывается»!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?

– Пустячок, ага, – фыркнул Светлан. – Начать и кончить.

– Никто не говорит, что дело плёвое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы – спасители человечества… возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьёзные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать – но вы, люди… Ау!

– Тебе не жарко в очках? – спросил Светлан участливо. – Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.

– Нет, я не вампир, – отказался дьявол. – Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.

– А души кто сманивает? Тоже, благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счёт других. И твои принципы растягиваются с лёгкостью, причём в такую ширь…

– Ну чего ты заводишься? – поинтересовался Сирк. – Мы ж вроде не чужие – надо быть снисходительней.

– Знаешь, когда близкие лю… э-э… существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то – какой спрос?

– Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, – неожиданно заговорил Грэм. – Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как всё дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными…

– Ты слишком много болтаешь, чёртушка, – оборвал хозяин. – А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно… Впрочем, сейчас не время для дискуссий.

– Значит, тебя не сдвинуть? – спросил Светлан. – Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас ещё на один подвиг?

– Никакого принуждения, – возразил Сирк. – Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли…

– А чем, по-твоему, мы занимались раньше? – перебил богатырь. – Да тут сплошные распутья!

– На втором… э-э… стяжаете вечную славу…

– Посмертно.

– …избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества, – разве мало?

Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..

– Наконец я дожил до счастливого детства, – хмыкнул он. – Где ещё смогу наиграться всласть?

– Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?

– Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остаётся время?

– Жизнь – игра… Кто это сказал?

– Пушкин, – отмахнулся Светлан. – Ладно, тогда давай играть по-честному. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что всё равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?

– Ваши предложения?

– Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.

– А если они не захотят уходить?

– Вот это уже не твоя забота.

– Договоримся так, – произнёс хозяин, подумав. – Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас… А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.

– Если выживем, хотел ты сказать, – поправил Светлан мрачно. – Что, и у нас вроде как наклёвывается договор?

– Лучше назовём это контрактом – чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?

– Обойдёшься, – буркнул богатырь. – Но всё равно – этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты – лишь великанов. Где справедливость?

– Нет её, – авторитетно заявил дьявол. – И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость, как закон.

«Ну, это я и без тебя знаю», – подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.

– Во, уже дождит! – заметил он, вскидывая глаза. – Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли ещё будет!..

Над озером впрямь собиралась гроза – из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждёшь ливней, максимум града, а тут бац – и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?

– Ну говори, – усмехнулся Сирк. – Чего ещё хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая вам славу, какая не снилась ни одному драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?

– Эх! – азартно вскричал король. – Да отчего ж не погонять кровь по чреслам ещё разок?

– Эй, ну дай поторговаться, – наклонясь к нему, прошептал Светлан. – Уж с дьяволом – сам бог велел.

– Торговаться – мне?

Вот таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!

– Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, – сказал он хозяину. – А ведь ты, в нарушение традиций, ещё не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.

– Именно, что «дорогих», – проворчал тот. – Дёшево от вас не отделаться, это точно.

Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поджимало время, наверное, растянул бы удовольствие надолго. В итоге Светлан выцыганил у него ещё два Знака, Жара и Стужи, а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, – пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но всё равно – круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей – проныра ещё тот!..