чтят закон, тан Далин, а потому они никак не могут выходить за его рамки! — гордо провозгласил купец. — Разве является для нас возможным платить наемникам, чтобы они разоряли караваны Гильдии? Разве можем мы представлять информацию о маршрутах движения этих караванов викингам? Вы сами понимаете, что это совершенно исключено!

Усмехнувшись, я не стал дальше развивать эту тему и заговорив об ином:

— Уважаемый Мердин, я безусловно рад тому, насколько успешно продвигается наше дело, однако это же меня и удивляет. Как так получилось, что к противостоянию с Гильдией за столь короткий срок подключились не только эльфы, что естественно, но также все торговые кланы гномов и имперские силы? Лично я думал, что создание коалиции затянется на месяц, если не на больший срок.

— Вижу тан Далин, что вы осведомлены о состоянии дел в нашем регионе не так хорошо, как мы считали. Очень жаль, что нам не стало это известно до проведения переговоров, — с усмешкой заметил Мердин. — Вы верно знаете, что практическая монополия Гильдии в торговой сфере многим не нравится. Однако даже не представляете, насколько сильно она не устраивает лордов, купцов, ремесленников и простых жителей нашего региона! Гильдия в окрестных землях распоясалась сверх всякой меры и уже давно! Она подряжается на любые заказы, которые могут принести прибыль. При этом почти не скрываясь расправляясь с конкурентами. По всему Сероводью кишат банды разбойников, нанятые Гильдией, на их счету числятся сотни и тысячи разграбленных караванов. В том числе тех, что направляли мы, гномы. Именно поэтому светлые земли с такой готовностью воспользовались тем поводом, что вы дали нам, тан Далин. И я могу сказать, что даже темная сторона не станет активно препятствовать этому движению.

— Полагаю, многие темные лорды воспримут эту ситуацию как прекрасный повод для разорения своих представительств Гильдии.

— Безусловно. И это также учтено в наших планах.

— А что насчет заказчика того груза? Кому потребовались дети? Да еще в таком количестве?

Этот вопрос убрал улыбку с лица Мердина.

— Мы не смогли это выяснить. Главным подозреваемым был князь ада, проникший в земли Сероводья. Однако тщательное расследование ничего не выявило. Нет никаких свидетельств того, что в последние месяцы кто-то подобный появлялся в нашем регионе. Впрочем, действовать может и прислужник Инферно. Эмиссары преисподней весьма убедительны в уговорах, а потому вполне могли завербовать одного из лордов. Мы полагаем, что этот вариант даже более вероятен, учитывая насколько рискованны и прямолинейны действия искомого заказчика.

— Иные варианты, почему желали приобрести детей, кроме использования в демоническом ритуале, не рассматривались?

— Рассматривались. Однако не нашли подтверждений. Дети попросту ни для чего не нужны. Поэтому ими никто и не торгует. Демонический ритуал, особая его форма — единственный способ их применения.

— Таким образом мы не знаем, кто заказчик. И эта персона в любой момент может начать действовать?

— Верно, — недовольно скривился Мердин. — Однако нам остается надеяться на то, что за ним не стоит никакая серьезная сила.

— Будем надеяться, — без энтузиазма откликнулся я.

В моем характере было рассчитывать на худшее развитие событий. Тем более, если на то были причины. Впрочем, в настоящий момент ничего иного, кроме как уповать на удачу, не оставалось. А потому я решил перейти к другой теме:

— Оставим это. Вы доставили плату?

— Разумеется, — ответил купец и достал из подготовленной сумки шкатулку.

Инструменты для рунной мастерской и кузни были переданы ранее. Как мне докладывали, их качество было выше всяких похвал, что уже сказалось на производимом оружии и первых вышедших артефактах. Теперь же следовало получить главную награду. Медленно, осторожно, я открыл крышку шкатулки и посмотрел на ее содержимое.

Книга. Простая книга в кожаном переплете, по углам которой можно было различить зеленые узоры. Потрепанная временем, старая, но при этом невыразимо ценная. «Книга знаний: эльфы» — гласил заголовок. Прикоснувшись к обложке, я тут же получил предложение Системы об использовании предмета и без колебаний воспользовался этой возможностью. Книга исчезла, но среди моих навыков появился еще один, очень важный.

— Приятно иметь дело с вашим кланом. А что касается вас? Вы смогли найти дополнительные сведенья о землях мага? — продолжил беседу я.

— Кое-что нам стало известно. На текущий момент лорд тех земель, лорд Дерен, ведет войну с тремя фракциями. И, судя по всему, постепенно одерживает над ними победу. Его противники — это некроманты, эльфы и имперские рыцари. Причем мне стало известно, что буквально вчера последние потерпели тяжелое поражение и вынуждены были отступить за границы владений мага. К месту, рядом с которым вы планировали начать вторжение.

— Вот как? Интересно. Что известно об этих имперцах?

— Не так много. Ведет их рыцарь и благородный муж барон Кальяди. Некогда под его началом было пара деревень и небольшой городок. Однако сейчас большая часть владений им потеряна. А остатки его армии сосредоточилась вокруг городка Найт. По крайней мере так мне докладывали осведомители.

Имя и название показались смутно знакомые. Я определенно слышал что-то о них и совсем недавно. Вот только когда? Интуиция и опыт подсказывали мне, что ответить на данный вопрос было очень важно. Впрочем, для начала стоило завершить беседу с купцом, а уже затем размышлять о ее итогах.

— Что еще вам удалось узнать?

— Я смог составить подробную карту земель мага, однако передать ее получится только после падения завесы.

— Мы уже договорились встретиться на границе. Незачем напоминать мне об этом. Лучше скажите, есть ли у вас информация об эльфийке?

— Вы имеете в виду леди Мейлин? Ту, что владеет землями по соседству?

— Именно ее, — ответил я, записывая в электронный блокнот имя моей возможной союзницы.

— Мне довелось встретиться с леди Мейлин лично. И могу сказать, что она оставила о себе приятное впечатление. Деловая хватка в ней есть. И торговаться она умеет. При этом ее подданные говорят, что и военного ремесла леди не чурается. Лично ходит в походы, метко стреляет и искусна в волшебстве. Это не все, что удалось о ней узнать, однако полагаю, что удобнее вам будет ознакомиться с моими наблюдениями через заметки, которые находятся в этих бумагах.

— Благодарю, — проговорил я, убирая рукописи в сумку. — Есть у вас еще что-либо ценное из информации?

— Сейчас нет, однако я планирую посетить на пути назад нескольких осведомленных лиц,