Теперь лодка шла очень ровно, вздымая носом белую пену, которая оставляла за кормой след из белых пузырей на темной поверхности воды. По одну сторону от них тянулся лес: стена безжизненных деревьев, где частенько попадались белые пятна там, где серая кора была содрана до самой древесины, но нигде не было даже намека хоть на какие-то признаки жизни.

Саша сидел на носу рядом с Петром, подняв повыше ноги. Он боялся опустить их вниз, хотя и испытывал такой соблазн; он ни чуточки не доверял реке. Петр привалился к носовому ограждению и смотрел вперед, лишь время от времени бросая взгляд на корму, где стоял Ууламетс со своей дочерью, но с его места нельзя было видеть выражение их лиц, которые загораживал парус.

Может быть, именно поэтому Петр и выбрал это место. Встретившись с этим чрезвычайно слабым взглядом, Саша был почти уверен, что рука его продолжала болеть, но однако Петр не признавался в этом. Он только лишь прикрывал больную руку здоровой и старался сидеть так, чтобы все время упираться плечом в ограждение борта, пристально всматриваясь в проплывающий мимо них лес. Саша пытался все время думать о том, чтобы облегчить его боль, и так увлекся этим, что даже потерял счет времени и перестал замечать окружающее, воспринимая отражения в темной воде как нагромождение грязи, корней и странно двигающихся теней…

Но он внезапно стал осознавать воду как огромное темное пространство убегающее, под самый нос, где сейчас сидели они, поверхность которого разрезала лодка, разбрасывая вместе с водой желтые листья ивы.

Тогда он резко отодвинулся от ограждения, хватая за рубашку Петра, последовал за ним без единого слова, хватаясь левой рукой за веревку, чтобы удержать их обоих.

Но в воде были всего-навсего сухие желтые листья и блики солнечного света, уносящиеся прочь в вихре водоворотов. А вдоль всего берега был виден и источник этих опавших желтых листьев: в сером тумане из веток засохших деревьев отливали золотом покрытые листьями ивовые кусты.

Это были деревья Ивешки, под каждым из которых могла быть нора водяного.

Не было никакой необходимости указывать на них Ууламетсу: едва ли он мог проглядеть их. Саша все стоял и смотрел на них, пока ветер не закрыл их, раздув парус. И как только эта часть берега исчезла из вида, скрытая парусом, ненадежная палуба заставила их поскорее сесть. Саша же подумал в этот момент о том, сесть нужно не так близко к борту, чтобы быть все-таки подальше от воды. Он потянул Петра за рукав, указывая ему на место недалеко от мачты. Петр ничего не сказал на это молчаливое приглашение: он только взглянул назад со своего нового места, где он сидел подняв колени и спрятав под них больную руку. Но когда Саша посмотрел назад, то не увидел ничего нового: Ивешка по-прежнему стояла рядом с Ууламетсом, и они оба вглядывались куда-то в даль. Ветер трепал их одежду и развевал волосы, закрывая им лица.

Тем временем, лодка уверенно скользила по волнам, и постоянно наполненный ветром парус позволял ей легко следовать всем изгибам реки.

Саша уселся так, чтобы снова смотреть вперед. Его руки были крепко зажаты между колен. Только что увиденная им картина золотого орнамента на фоне серых засохших деревьев и плывущих по реке желтых листьев постоянно преследовала его… Он не мог понять, почему в его памяти задержалось именно это, а не что-то другое: Ууламетс, стоящий у руля, или присутствие водяного в темной глубине реки. Почему именно вид опавших желтых листьев мог быть таким зловещим?

Золото на бледном сером фоне. Остатки жизни среди мертвого пространства, последний яркий и все еще живой цвет, выделяющийся на фоне вымершего леса и темной воды.

Казалось, что эта картина отражает ту самую свободу, которую только что обрела Ивешка. У него не было никаких сомнений, чтобы воспользоваться колдовством, но оставалось лишь маленькое удивление, что ветер отказывался слушаться и не выдерживал одного направления. Но здесь он успокаивал себя тем, что несмотря на то, что здесь действовало так много желаний, каждое из которых направляло в разные стороны, в итоге он все равно мог двигать лодку вперед.

Но по какой-то странной причине он продолжал видеть желтые листья уносимые течением, и раздумывал о том, что все-таки следовало быть поумнее, чем он был, потому что ему следовало бы понимать такие вещи и не ошибаться в самых простых ситуациях.

Теперь они уплывали все дальше и дальше от Киева, удаляясь от мечты, которой так грезил Петр. Но мало того — он чувствовал себя виновным в этом.

И боялся.

Петр всегда недолюбливал лодки. Он понял это с самого первого раза, как только палуба начала крениться под ним, а лодка при этом набирала скорость. Когда нос лодки начал раскачиваться то вверх, то вниз, а палуба уходила из под ног, он вцепился в поручни, едва не прижимаясь к ним, и думал, что лодка готова вот-вот перевернуться.

Все, что окружало его сейчас, уже не вызывало удивления: и то, что Ууламетс стоял на корме рядом со своей дочерью-призраком, и то что ветер дул без изменений, и то что с ивешкиных деревьев падали в реку листья, и даже то, что водяной мог быть здесь, совсем рядом с лодкой. Что еще можно было ожидать здесь? Колдуны делали все, что хотели в этих лесах, колдуны вовлекли его в свои дела, а рука продолжала беспокоить его. И первый раз в своей жизни Петр Кочевиков почувствовал себя абсолютно несчастным.

Как ни странно, но утонуть в реке не казалось ему самым худшим из того, что могло случиться с ним. Ему был не страшен даже водяной, который мог поджидать внизу, чтобы запустить в него свои маленькие черные лапы. Ничто из этого не было столь ужасным, как это ощущение, охватившее всю глубину груди: он не мог переносить ритмичное движение лодки до такой степени, что в один прекрасный момент он мог просто свалиться с палубы…

Разумеется, колдуны могли без всякого труда передвигаться по лодке, даже не покачнувшись и, конечно, ощущали обычную легкость внутри. Ведь они могли в конце концов просто пожелать никогда не падать за борт.

Но он знал, что Ууламетс хочет утопить его. И он не собирался вставать, во всяком случае не больше, чем собирался бы опустить свою голову за борт, где водяной мог схватить ее.

— Может быть, ты хочешь есть? — спросил его Саша, глядя в темную воду.

Нет. Уж чего-чего, а есть он не хотел вполне определенно.

Саша встал и пошатываясь прошел на корму, придерживаясь за веревки и едва не падая на последних шагах, в то время как Петр наблюдал за ним, по-прежнему вцепившись в поручни. Можно было предположить, что Саша проделал этот нелегкий путь на корму с одной единственной целью: поговорить со стариком… об ужине.

Или о том, чтобы сделать остановку. Петр вполне искренне надеялся на это.

И ему даже показалось, что Ууламетс начал разговаривать с мальчиком: он не мог точно видеть этого со своего места, если бы даже и нагнулся. Но вот Саша заковылял назад, теперь к низкой палубной надстройке, где они хранили свои припасы, а затем проделал рискованный путь назад, к Ууламетсу и его дочери, держа в руках еду и питье. Наконец он оставил их и пошел, спотыкаясь и подвергаясь все той же опасности, но теперь уже на нос лодки, по-прежнему держа в руках кувшин и еду.