Тоннель был почти вертикальным и идеально отполированным. В свете огонька прекрасно можно было смотреться в его стенки как в зеркало. Правда, зеркало было кривым, и физиономии у них с Семкой в отражении выходили смешными.

– Метров пятнадцать до поверхности, – сообщил Семен. – Но последние три метра закупорены.

– И чего тогда ждем? – спросила Настя.

– А ты не чувствуешь?

Настя прислушалась.

– Вот теперь услышала. Вибрация. Крот?

– Может, и кто другой, только это маловероятно. Очень уж удивительное животное, чтобы похожие на него были.

Ледяные кроты в самом деле были одними из наиболее удивительных существ, ими встреченных. Размером с морского котика, да и внешне похожие, округлые, обтекаемые и даже пушистые. Но плавали они не в воде, а в ледяной толще. Весь этот ледник был ими изрыт. Понятно, что и способ передвижения у них был подходящий. Толстенный нарост на макушке испускал потоки инфракрасного излучения, заставлял лед впереди плавиться, растаявшая вода ластами отбрасывалась назад. Крот развивал скорость до десяти километров в час! Непрерывно растапливая перед собой лед!

– Он с наклоном вниз идет. Растопленной воды уже порядочно накопилось, и она ему мешает, он же не рыба, в конце концов.

– Не рыба, – согласилась Настя. – Ему уже нужно воду сбросить, а никакой другой емкости, кроме нашего лаза, на пути нет.

– Неохота купаться. Но не возвращаться же.

– Нас все равно в самый низ смоет.

– А мы сейчас себе отнорок сделаем.

Семка положил руку на ледяную стенку тоннеля, и из-под нее хлынул поток воды.

– Мог бы предупредить, – проворчала Настя, протискиваясь выше Семена. – Всю залил, нитки сухой не осталось.

– Не преувеличивайте, сударыня! Спина у вас совершенно сухая.

– Как сейчас стукну! Ногой по голове.

– На ней шлем.

– Ладно, дождусь, пока вернемся и ты шлем снимешь.

– Залезай уже в нору, я на всякий случай пробку поставлю. Для сухости.

– Она мне уже не очень и нужна. Сухость то есть.

Настя юркнула в высверленную Семеном пещерку, представляющую собой наклонный лаз и небольшую круглую норку. Уселась почти удобно.

– А если вода выше этого уровня поднимется? – спросила она.

– Вряд ли, мы вон сколько вверх поднимались. Но если вдруг затопит, придется поплавать. Вода несколько часов будет застывать, так что нам она не помеха.

– Тебе хорошо говорить, ты сухой! – капризно сказала Настя, хотя видела и знала, что Семен пока сам был ледовым кротом, промок куда сильнее, чем она.

– Если бы. Но сейчас обсохнем. – Семка явно приготовился включить «теплый фен», но задумался. – Кхм? Начнешь сушить, лед подтает и под… под нас подтечет. Давай я лучше тебя подпитаю, чтобы не замерзла.

– С паршивой овцы… Подпитывай уже, а то скоро зуб на зуб попадать перестанет.

От хорошей порции доброй энергии ей сделалось тепло и весело. По находящейся рядом с ними ледяной трубе понесся не столько бурный, сколько шумный поток – крот все же прополз над этим тоннелем и слил скопившуюся от его прогулки воду в нее.

– Смотри! – Настя шлепнула ладошкой по ледяной стене.

За слоем льда просматривалась морда какого-то чудовища. Не слишком крупного и не очень страшного. Ну вроде как если бы существовали на Земле не только мохнатые слоны-мамонты и шерстистые носороги, но и волосатые жуки-носороги размером с обычного носорога. Фасетчатые глаза прятались в спутанной густой шерсти, сверху торчали два массивных рога, тоже зачем-то шерстистые. Под глазами с трудом просматривался рот. Челюсти были прогнуты внутрь, а не выгнуты наружу – что придавало этой роже выражение свирепости, – зато их обрамляли пышные рыжие усищи с лихо торчащими вверх кончиками. Рот скалился одной стороной, и были видны тысячи крохотных, всего-то с ноготок, зубиков.

– Давно, наверное, вмерз, – задумчиво произнес Семка.

– Очень может быть, что и миллионы лет тому назад. Сверху все-таки много льда наросло.

– Случаем, кроты не такими вмерзшими животинами питаются?

– Не знаю, – усомнилась Настя, – да и вряд ли их здесь очень много. Алена говорила, что они мумие трескают. А сам что думаешь?

– Думаю, что кроты его, наоборот, производят. Я, конечно, не большой специалист, но у них под мехом должна быть сальная железа. Ну или как-то по-другому они должны себя смазывать. Помнишь, мы видели, как они вычесываются и то, что вычесали, в комочки скатывают? Вот окаменеет такой комочек в холоде и сухости, и получится мумие.

Мумием они назвали вещество, которое небольшими яблочками-катышами буквально устилало пол Полукаменного грота, где пришлось разбить лагерь. Алена аж заверещала, обнаружив в нем кучу полезных и целебных свойств. И сразу заставила всех пить даже не отвар из него, а густую жижу, получавшуюся при добавлении кипятка. Вкуса никакого, но эффект, как от крепчайшего кофе.

Едва начали обследовать окрестности грота, как обнаружилось, что вкраплений этого мумие и в ледяной толще немерено.

– Вода ушла, – чуть грустно сообщил Семен. – Давай передохнем еще минут пять.

Настя кивнула. Ей было так уютно сидеть в этой ледяной глыбе, прислонившись к Семену плечом, да и набегались они изрядно. Могут позволить себе десятиминутную паузу.

Позавчера, сходив с Эльзой на разведку через портал под названием «точка Б», они не сразу и сообразили, как докладывать об увиденном. Портал выводил в немалого размера пещеру. Большая половина ее находилась в каменной тверди, меньшая – в тверди ледяной. Чтобы понять, возможно ли отсюда выбраться на поверхность планеты и какова эта планета, пришлось отделять сознание и отпускать его на поиски.

Каменная твердь оказалась частью горы, и расположенной отнюдь не у ее подножия, а ближе к вершине. Лед был обычным ледником, лежавшим на ее склоне. Гора была высокой, как показалось Насте, не меньше Эльбруса. Ниже на склонах виднелись альпийские луга и даже леса, а сразу у ее подножия располагалась песчаная пустыня. С барханами. И простиралась она почти до точки В. То есть до места, куда им предстояло добраться. По пескам или над ними. Сто с небольшим километров. Можно сказать, что и не расстояние. Но для начала было необходимо из горы выбраться, и пока было непонятно, как это сделать. После с горы нужно будет спуститься, что тоже может оказаться непростым, но это хотя бы понятно. Всем этим предстояло заниматься всем вместе и не сейчас. А пока пусть и выглядело все чуть пугающе, чуть походило на западню, но, с другой стороны, и опасным не казалось. А им на пару дней нужно было именно укромное и относительно безопасное место.

Вернувшись в тело, Настя коротко все виденное пересказала Эльзе. Та в свою очередь рассказала, что сама сумела увидеть в толще камня и льда. Сошлись, что и в самом деле сюда можно войти без чрезмерного риска.