часы, поражая цели. Когда же один за другим начали «оживать» одетые в костюмы гости и, будто находясь под чарами, тоже двинулись на нас, я оторопела. Если големов мне было не жаль, потому что знала – они просто куклы, за однокурсников, преподавателей и друзей я дико переживала. Даже больше чем за себя и Андреаса.

Раньше охотник за моим даром… то есть охотница не вмешивала в наш конфликт посторонних. Сейчас же эта недобитая стерва пошла ва-банк, сделав одной из своих марионеток Марьяну. Не знаю, опоила ли она ее чем-то или заклинание какое вредоносное использовала, но факт оставался фактом – моя подруга ей подчинилась, каким-то непостижимым образом став частью замедленного времени.

Это был подлый ход, нечестный, гадкий! Ванесса – чистое зло в красивой обертке, и неважно, живая она или хорошо сохранившийся лич, мстящий за свою смерть. Ее необходимо было остановить, чего бы это ни стоило!

Трюк некромантки сработал, как это ни печально признавать: Андреас стал медленнее двигаться и колдовать из-за необходимости усыплять непричастных. Я пыталась ему помочь, но толку от боевых навыков студентки третьего курса оказалось мало. Вспомнив зачет у Валя, начала кастовать шуточных подселенцев и швырять их во всех подряд, чтобы дезориентировать и замедлить толпу. Мне казалось, что время тянется, как патока, на самом же деле оно летело. Не прошло и пары минут, а в зале один за другим уже окрылись порталы, из которых вышли одетые в черное мужчины, на руках которых были знакомые мне часы. Среди них оказался и герцог, ободряюще мне улыбнувшийся. Только Валя я в запале магической драки не заметила.

– Стас-с-ся… – голос Марьяны, идущей ко мне, не разбирая дороги, был похож на свист ветра, а в глазах ее горел странный зеленый огонек. Не красный, как при одержимости демонами, а именно зеленый, отчего я невольно вспомнила жуткую нежить из некромантских подземелий. – Помоги-и-и… – протянула ко мне руки подруга, на пути которой встал мастер.

– Осторожней, прошу! – пискнула я из-за его спины.

И маг отвлекся на ведьмочку, стараясь мягко спеленать ее путами сна и вывести из-под контроля Ванессы. Все сложилось одно к одному: пока Андреас усмирял Марьяну, а другие маги времени сражались с остатками големов, я встретилась взглядом с некроманткой и… провалилась под землю.

Опять!

Еще и вместе с куском пола!

– Андре… – голос потонул в шуме ветра и громком стуке заходящегося в груди сердца.

Я захлебнулась воздухом и страхом, он парализовал тело, лишив меня дара речи. Но части имени, которую успела выкрикнуть, очевидно, хватило, чтобы сработал настроенный на вызов мага браслет, потому что в темноту незнакомой комнаты я рухнула не одна, а вместе с огромным серебряным змеем, кольца которого обвили мое тело, смягчая падение. В первое мгновение я испугалась еще сильнее, решив, что меня бросили на съедение какому-то гигантскому удаву, но услышав в его шипении: «Я с-с-с тобой, солнш-ш-шко», почувствовала, как рушатся оковы ужаса, и возвращается столь нужная мне сейчас уверенность.

Вместе мы со всем справимся! Даже с Ванессой.

Глава 19

– Неожиданный урожай, – голос, прозвучавший в темноте, был, безусловно, женским, вот только некромантке он точно не принадлежал.

– Ульяна Федоровна? – не веря собственным ушам, пробормотала я. – Это, действительно, вы? – И тут меня озарило: – Вы пришли нас спасти?! – обрадовалась я.

– Спасти… – задумчиво протянула преподавательница. – В каком-то смысле да, Настя. Именно это я и собираюсь сделать, – сказала она, зажигая волшебные «светлячки», осветившие… кхм.

И что это такое? Мастерская кузнеца или, может… пыточная? Откуда здесь столько цепей и свечи?

– Что вы имеете в виду?

– Все просто, деточка, – снисходительно произнесла Ула. – Я освобожу тебя от бремени, которое тебе не по плечам.

– От дара?

– Именно.

– И от жизни тоже?

Я почувствовала, как змеиные кольца сжимаются вокруг меня, но не давят, а, скорее, согревают, невзирая на скользкую и вроде бы холодную чешую.

Чудно это как-то, и в то же время приятно.

– Если бы инициация случилась три года назад, да. Я бы отдала тебя демонам на закуску без всяких угрызений совести, – сообщила Ула с улыбкой, от которой меня передернуло. – А недавно едва не поссорилась с моим добрым другом, который настаивал на первоначальном плане. Так что успокойся, Настя. Ты останешься жить, если добровольно согласишься на ритуал. А ты согласишься, поверь мне, – загадочно проговорила она.

Вот спасибо… успокоила!

Обдумывая слова «цыганки», я осмотрелась повнимательней.

Нас со змеем окружали полупрозрачные нити магической ловушки. Точнее, антимагической, на что намекали размытые очертания сложного плетения и едва заметный грязно-желтый дымок, идущий от них. Пока было темно, я чувствовала, что нахожусь будто в каменном колодце, но ничего не видела. Однако чем больше в помещении прибавлялось света, тем отчетливей становилось понимание – нас не просто пленили… нас лишили возможности колдовать!

Амулеты и защитные чары, которыми меня напичкали маги, хитрая «клетка» тоже заблокировала. Похоже, не сумев добраться до моего дара из-за магической защиты, похитители посадили меня сюда вместе со всеми оберегами, минуя физический контакт. А может, так было задумано изначально – просчитать действия магов времени Ула и ее «добрый друг» наверняка могли. Умно! И исполнено так, что не подкопаешься. Вот только наличие ледяного змея в тщательно продуманной схеме мои враги явно не учли.

Осматриваясь по сторонам, я пыталась придумать хоть какой-то выход из нашего незавидного положения, но в голову ничего не приходило. Змей тоже пока бездействовал, наблюдая за «цыганкой». По всему выходило, что Ула и Ванесса переиграли нас, оказавшись хитрее и умнее всех магов времени вместе взятых. Позор ордену самых-самых… и мне! Лучше бы дома сидела, Золушка хренова!

Вздохнув, я с тоской посмотрела наверх. В каменном помещении под самым потолком было несколько крошечных окон, похожих на крысиные норы, в глубине которых виднелся тусклый зеленоватый свет. По стенам вился жутковатый орнамент из колючек и пауков, а пол вокруг нашей «клетки» был расчерчен остроконечной пентаграммой, в углах которой стояли свечи. Их-то и начала зажигать Ула. Черноволосая, яркая… сейчас она мало напоминала себя прежнюю, хотя голос и повадки сохранились, но я, насмотревшись на поддельных людей, все-таки спросила:

– А вы точно госпожа Инденбаум?

– Не похожа? – тихо рассмеялась женщина. – Знала бы ты, Настя, как я устала носить маску этой посредственности, – пожаловалась она, но неискренне. Возможно, потому что понимала – сочувствовать ей я не стану.

– Ванесс-с-са… – прошелестел змей у меня над головой.

Ванесса? Что это значит? Он имеет в виду, что «цыганка» – голем, созданный госпожой Смерть, а вовсе не Ульяна