Вообще Юра не любил тратить время на всякие там мысли, не имеющие отношения к сиюминутной жизни и не приносящие практического результата. На отвлеченные мысли. Но в данном «уголке природы» это происходило помимо его воли.

Ростовский вспомнил монологи профессора о «мчащихся Индиях».

Невероятные масштабные катаклизмы природы и Земли, о которых толковал Горчицкий, здесь представить было полегче… Если вообще предположить, что это человеку по силам и доступно.

Юра автоматически сорвал росший рядом цветок. Опять дельфиниум, кажется. Голубая тычинка, белые кружевные лепестки…

Пар, поднимающийся из расселины, был теплым и в какой-то момент даже показался Ростовскому сладковатым, приятным…

Ох, уж эти странные дымы и испарения… Правы были Элла и Оскар Звездинские — они явно действуют на психику. Ростовский, держа в руках белый дельфиниум с кружевными лепестками, вдруг почти реально увидел девушку с собачкой и грелкой на коленях. Увидел, как она рисует точно такой же цветок.

Он тряхнул головой, прогоняя дрему и видение.

Но пар, поднимающийся из расселины, был таким расслабляющим, почти усыпляющим… В какой-то момент Юра вроде бы даже задремал. И вдруг он ясно увидел девушку.

На сей раз она проходила совсем близко от него, беззвучно ступая по черному стеклу лавы, по ее гулкой поверхности.

И хотя девушка была совсем близко, она шла, не замечая его. Не глядя на него, не поворачивая головы. Она смотрела прямо перед собой пустым, безжизненным взором.

От неожиданности Ростовский потерял дар речи.

— Эй! — наконец крикнул он и вскочил на ноги.

Между тем она скользнула мимо, словно бы даже не прикасаясь к земле.

Во всяком случае, Ростовский не слышал звука ее шагов.

Она исчезла!

Юра бросился к тому месту.

Это была расщелина… трещина.

Может быть, она спряталась там? Однако у Юры было полное ощущение, что женщина не спряталась, не ушла. А именно исчезла! Растворилась.

Он посмотрел на часы.

Елы-палы… Оказывается, он провел здесь уже три с половиной часа! А ведь ему казалось, что с того момента, как он присел отдохнуть, прошло минут пятнадцать, не больше.

Он не замечал, как летит время, он не ел, не пил… Он то ли спал, то ли пребывал в каком-то странном, промежуточном между сном и явью состоянии.

Ростовскому вдруг стало не по себе.

Фигня какая-то… Странное место.

Да нет, ничего странного! Он больно ущипнул себя за руку и резко тряхнул головой, чтобы окончательно прогнать дрему.

Юра Ростовский не даст водить себя за нос!

Просто он слишком поверил в сказку про чудовище, якобы до смерти напугавшее сыщика. А первоначальное его предположение насчет Королевича ведь было пореальней!

Никакой это был все-таки не сыщик. Да и не мужик вовсе, а именно что дамочка… Только не слабонервная, а все отлично рассчитавшая.

Это была Эмма.

Королевич — это Эмма! Сестра Эллы, которая, переодевшись сыщиком, чтобы попасть в долину вместе с Ростовским, теперь прячется где-то рядом. Она инсценировала свое утопление. Чтобы исчезнуть! Поскольку эта Эмма опасалась, и не без оснований, что Юра скоро ее уберет — как ненужного попутчика.

И она спряталась, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Тогда вопрос: А чего она бродит тут, на Черной, как неприкаянная?

Зачем появилась? А возможно, чтобы напугать. Юра ведь и так уже этого пара чудного наглотался, голова одурманена… Возможно, она появилась перед Ростовским намеренно. Понадеялась девушка, что с дури этой Юра совсем напугается — и со скалы, например, упадет!

Как бы то ни было, Эмма это или не Эмма, сюрприз, в любом случае, крайне неприятный. Юра лишь недавно порадовался, что задача упростилась и дело ему теперь придется в отсутствие Королевича иметь с одним противником.

Ан нет… Противников опять стало двое!

А что, если Эмма действует в сговоре со своим родственником Горчицким?

Ну конечно! Как же Юра об этом сразу не подумал!

Горчицкий с самого начала знал, кто такой Королевич. Не может быть, что он не узнал свою Эмму.

А она ищет здесь свою непутевую сестренку.

Нет, не так! Опечаленные родственники ищут свою Эллу, и с самого начала все было затеяно именно таким образом. Они вместе, Эмма и профессор, придумали превращение Эммы в сыщика Королевича. И все это они сделали, чтобы попасть с Юрой в Прекрасную долину…

А он, лопух, это дело прежде не просек.

* * *

Все-таки Юра рассказал Горчицкому о девушке. Главным образом для того, чтобы понаблюдать за его реакцией.

— Знаете, вы поосторожнее все-таки с этими дымами и гейзерами, Юра! — разволновался профессор. — Нет-нет, я думаю, лучше вам там, возле Черной, больше не гулять!

— Вы серьезно, профессор?

— Помните, я рассказывал вам легенду об острове Эль-Моло!

— Ну помню.

— Так вот, обратите внимание, Юрочка: обычно легенды о таких «обособленных островах жизни» имеют одно и то же продолжение!

— А именно?

— Людская молва упорно настаивает на том, что с теми, кто отваживается появиться в таком месте, как Эль-Моло или наша Прекрасная долина, непременно что-то происходит.

— Да? Что же именно происходит?

— Что-то нехорошее… Такие места опасны для людей. В случае с африканским островом Эль-Моло молва утверждала, например, что там прячется демон. Я ведь вам уже говорил! Причем никто не видел, не знал точно, как выглядит этот демон. И кто знает, действительно ли он в облике козла? А может, в каком-то ином облике?

— Например, девушки?

— Например, девушки.

— Или, скажем, то девушки, то козла? То еще кого-нибудь или чего-нибудь?

— Что ж… Возможно! — не оценил иронии Ростовского профессор. — Много масок, много обличий. Кому что привидится. А может, Юрочка, все дело в самом человеке, который попадает в такое место?

— То есть?

— Я не исключаю, что эти странные испарения в кратере Черной каким-то образом действуют на психику. Возможно, они вызывают галлюцинации. А может, воздействуют на сознание человека таким образом, что какие-то подсознательные страхи персонифицируются и в виде образов появляются перед ним.

— Не понял?

— То есть в виде страшных картинок человек видит то, что более всего не хотел бы видеть. Скажем, преступнику может являться его жертва…

— Да вы чего?!

— В конце концов, если верить вашему летчику Воробьеву, здесь под толщей грунта погребены тысячи человеческих жизней. А что происходит, когда вот так, за короткий отрезок времени, можно сказать, за считанные минуты гибнет огромное множество людей?