– Любезный ректор, я ещё в прошлую встречу говорил вам, что у нас нет монастырей, мы здесь ни при чём.

– Кроме того, пропали деньги, полученные от торговых операций, а тот, кто их получил, был убит и деньги исчезли!

– Но причём здесь мы? Я много раз говорил, что нас не интересует торговля и прочая мирская деятельность, мы занимаемся только вопросами веры!

– Вопросами веры, говоришь? – я перестал сдерживаться. – Тогда почему твои жрецы в мастерских и попинах говорят о том, что жизнь налаживается только благодаря Древним богам, а ректор Алексиос трусливо сбежал якобы на войну? Почему твой первый помощник от моего имени закрывает очень важный проект помощи молодым семьям? И заметь, жрец, в этом случае также исчезают значительные денежные средства! Это тоже вопросы веры?

– Я не знаю ничего ни про какие проекты! Я не закрывал их!

– Это сделал твой первый помощник. А кто отдавал ему приказ?

– Я… я не отдавал таких приказов! – Базарган очень правдоподобно, на мой взгляд, изобразил удивление. – Сейчас я велю явиться сюда Ардаширу, и мы спросим об этом у него самого, – он подозвал прислужника и отдал ему приказ привести к нему первого помощника. И действительно, вскоре тот появился в кабинете Базаргана вместе с двумя молодыми, крепкими жрецами.

– Ардашир, ты отдавал приказ о закрытии проекта помощи молодым семьям?

– Да, я это сделал, – спокойно ответил помощник.

– Но зачем? – растерялся Базарган.

– Затем, что нечего тратить столько денег на пустяки. Они нужны будут для более важных дел!

– Но ведь ректор… – начал Базарган, но Ардашир перебил его.

– Ректору Алексиосу пора на покой. Он сделал своё дело, и мы в нём больше не нуждаемся.

– Ардашир, что ты несёшь? Ты пьян? Прекрати немедленно, иначе я прикажу тебя арестовать! В конце концов, здесь я главный, а не ты!

– Значит, и тебе пора на покой, старый дурак, – мрачно усмехнулся Ардашир, и слегка махнул рукой одному из молодых жрецов, стоящему за спиной Базаргана.

Тот сделал буквально полшага вперёд, в руке его тускло сверкнуло лезвие, и он коротко, почти без замаха ударил старика под левую лопатку. Верховный жрец грузно осел на пол, не подавая признаков жизни.

Я, потрясённый происходящим, судорожно попытался нащупать на поясе рукоятку меча, охрипшим голосом отдавая приказ Аппию Порцию:

– Немедленно арестовать Ардашира и его прислужников!

Однако начальник стражи не шевелился, словно не слышал приказа. Одновременно я понял, почему не мог нашарить свой меч – его крепко держал один из стражников. Другой профессиональными движениями уже заламывал мою правую руку.

– Что, думал, ты самый умный? – губы Ардашира скривились в неком подобии улыбки. Он не спеша прошёл вперёд, равнодушно переступив через тело Базаргана. – Прости, но нам не нужен герой-ректор, любимец и кумир народа. Люди должны любить только Древних богов. Ну, и нас, их скромных служителей! – он повернулся к начальнику стражи. – Приказываю арестовать бывшего ректора, и отвести его в подвал, в камеру. Если попытается бежать, или звать на помощь – заколите без сожаления.

– Ты слышал, Алексиос, что сказал новый Верховный жрец? – Порций ухмыльнулся мне в лицо. – Иди себе спокойно, словно ты не арестован. Если будешь вести себя хорошо, мы отведём тебя в подвал, потом будем судить, тогда у тебя появится шанс остаться в живых. Если нет – я заколю тебя на месте. Ты понял меня?

* * *

Мы шли по коридорам резиденции Верховного жреца, изображая группу единомышленников. Впереди один из стражников, внимательно осматривающий предстоящий путь и редких встречных. Я шёл за ним, второй стражник рядом, почти вплотную, прикрывая накидкой нож, направленный мне в печень. Завершал шествие предатель Порций, изображая на лице благодушную улыбку.

Я очень мало сомневался в серьёзности его угрозы заколоть меня в случае чего. Конечно, лучше устроить показательный суд, обвинить бывшего ректора во всех грехах и показательно отсечь ему голову (в возможность выжить в случае суда я, разумеется, не верил). Но как вариант, ректор, зарезавший Верховного жреца (тут уж сомнений нет, бедного старика повесят на меня однозначно) и убитый при попытке к бегству – тоже неплохо. Самое гнусное было то, что я ничего не знал о масштабе заговора – кто перешёл к Ардаширу, кто остался верен мне, и при этом не убит.

Нам встречались разные люди, и среди них были такие, которым в обычное время я мог бы подать сигнал, что со мной не всё в порядке. Но кто же знает, с кем они сейчас, и как отреагируют на мой призыв о помощи.

Когда мы спустились вниз и почти пересекли вестибюль, я увидел идущую навстречу Брунхильду – как обычно, походка развинченная, взгляд рассеянный. Почему-то на ней поверх обычной одежды была накинута широкая тёмно-синяя палла***. Я не сделал ни одного движения навстречу, но взглядом постарался привлечь её внимание.

Девушка приближалась к нашей группе, не думая сворачивать и уступать дорогу, и стражник, шедший впереди, уже напрягся, вынимая меч из ножен. На лице Брунхильды играла довольная улыбка.

– Ага, попался, хулитель Древних богов! – воскликнула она, и я с горечью подумал, что вот и пришло время рассчитываться за добро. Язычник язычнику глаз не выклюет. – Теперь-то ты за всё ответишь!

Стражник, хоть и успокоился немного, но меч в ножны не убрал, а Порций мрачно буркнул:

– Да, он попался, но ты, женщина, ступай себе, дай нам дорогу!

– Нет, все должны увидеть, что этот негодяй сделал со мной, – голос Брунхильды сорвался на визг, но при этом она смотрела мне в глаза ясным и твёрдым взглядом. Неужели… – смотрите все! – девушка быстрым движением стянула с плеч паллу, но вместо того, чтобы показать нечто ужасное на своём теле, одним движением скомкала её и швырнула в лицо стражнику, державшему меня «на ноже».

Тот инстинктивно дёрнулся назад, и я не упустил момент: согнувшись, поднырнул под него, и, перехватив руку с ножом, вывернул её так, чтобы по возможности сломать. При этом защитился его телом от пытавшегося достать меня мечом Порция. Брунхильда, тем временем, ловко увернулась от удара первого стражника, после чего достала короткий меч, спрятанный на поясе, и уже сама перешла в атаку.

У предателя не было шансов выстоять против неё, однако и я не особо годился в спарринг партнёры тренированному Порцию. Первое замешательство прошло и начальник стражи уже вовсю теснил меня мощными ударами, заставляя уйти в глухую защиту. Меч, отобранный у второго стражника, которым я прикрылся до этого, был длинноват для меня. Я тренировался в основном строевому бою с коротким гладием, а этот меч, хоть и больше годился для дуэлей, казался ужасно непривычным. Пришлось отступить.

Брунхильда вовремя оценила обстановку, сделала шаг навстречу и мы, не сговариваясь, поменялись соперниками. Теперь всё пошло как надо. Словно фурия, скандинавская воительница налетела на Порция, осыпая его шквалом ударов со всех сторон, в то время как я с особым удовольствием принялся за менее опытного стражника. Вскоре, уже вдвоём, мы отправили весь конвой туда, куда они перед этим препроводили несчастного Базаргана. – Быстро на выход, мечи забирай! – я слегка задыхался, но в целом мог бежать быстро. Мы взяли у убитых стражников их оружие и быстро рванули к выходу. Какой-то полоумный жрец кинулся наперерез, но моя валькирия, не снижая скорости, рубанула его мечом, и он покатился по полу, отчаянно визжа.