Единственная ее дочь Софья к двадцати пяти годам связывать себя узами Гименея не торопилась, чем очень огорчала мать, которая денно и нощно мечтала стать наконец бабушкой и нянчить внуков. Но Соня на все уговоры матери отнекивалась, ссылаясь на то, что ещe слишком молода для брака, а тем более для рождения детей. Напрасно Поликарповна рассказывала дочери многочисленные истории про то, как она регистрировала двадцатилетних, о том, какие счастливые лица у них были и как хорошо, когда вступаешь в брак молодым. У Сони был один ответ:

– Посмотри на них лет через пять, наверняка разбегутся твои молодожeны в разные стороны.

Мать качала головой и закрывала тему до следующего раза.

Как известно, судьба – тeтка коварная, она не приветствует, когда еe торопят и стараются обхитрить. Некоторые женщины, страстно мечтающие выйти замуж, используют для этого все мыслимые и немыслимые способы. Например, они не кажут носа на улицу без косметики и идеальной причeски, даже направляясь в близлежащий магазин за хлебом. По два часа стоят у зеркала, наводя марафет – а как же иначе, вдруг по пути в булочную им встретится сказочный принц на белом коне… Но, как правило, принцев там не оказывается, а, как назло, встречаются бывшие одноклассницы, везущие перед собой коляску уже со вторым, а иногда и с третьим чадом. Подобные встречи ничего, кроме разочарования и обиды, не приносят. Кажется, ты лучше всех, и умнее, и красивее, а твоя половинка совсем к тебе не торопится, зато у косой Вальки из второго подъезда уже второй ребeночек кричит в коляске и муж красавец…

Единственный совет в таком случае: просто-напросто перестать ждать, постараться переключить мысли на другое направление, и тогда ваша половинка не замедлит появиться. И для этого вовсе не обязательно наносить на лицо тонну косметики и платить бешеные деньги за услуги парикмахера. Любовь не любит, когда еe ждут, она предпочитает преподносить сюрпризы. Так что можно выбежать в ларек за сигаретами или газетой с полным отсутствием макияжа и с волосами, затянутыми на затылке резинкой. Вполне возможно, что в этот самый момент ваш принц вас заметит и…

Похожая ситуация случилась и у Поликарповны. Устав долдонить Соне, что той пора замуж, женщина оставила свою затею. В конце концов своими уговорами и наставлениями она всe равно ничего не добивается.

Результат не заставил себя ждать: через полгода Софья известила мать, что собирается замуж. Поликарповна пребывала на седьмом небе от счастья. Свадьбу сыграли шикарную, гостей пригласили море, невеста была красива, как кукла, жених – статный, серьeзный молодой человек… В общем, мечта Поликарповны начала сбываться.

Спустя три года к Поликарповне подошeл зять и попросил об услуге. Мол, у него есть друг, которому двадцать четыре года, и парня вот-вот должны загрести в армию. До сих пор у него имелась отсрочка – он ухаживал за отцом-инвалидом, но, к сожалению, тот месяц назад скончался. И теперь единственный выход «откосить» от службы – это «заделать» двоих детей.

– Но как ему такое удастся? – улыбнулась Поликарповна, еще не сообразившая, куда клонит зять.

– Нужна ваша помощь.

– Не понимаю.

– У него есть на примете одна женщина, она овдовела год назад и осталась одна с полуторагодовалыми девочками-близнецами. Нужно, чтобы их немедленно зарегистрировали, оба согласны.

Поликарповна задумалась. Конечно, она могла это устроить, но сомневалась, стоит ли. Женщина была, что называется, старой закалки и придерживалась мнения, что каждый мужчина должен обязательно отдать долг Отечеству. Но тут в разговор вмешалась Соня:

– Мама, ты сделаешь благое дело. Пока дети маленькие, они станут считать парня своим родным отцом, и все останутся в шоколаде.

Поддавшись на уговоры, Поликарповна ускорила регистрацию брака и через неделю счастливые молодожeны вручили ей китайский фарфоровый кофейный сервиз.

Жизнь пошла своим чередом.

Потом зять обратился за помощью к тeще ещe раз: теперь нужно было срочно зарегистрировать брак его тeтки. Родственнице перевалило за пятьдесят, а избраннику едва исполнилось за двадцать пять.

– Их отношения нужно оформить в течение недели.

– К чему такая спешка? Они могут подать заявление и через два, максимум три месяца станут супругами.

– Нет, дело в другом: тeтка тяжело больна, она не протянет три месяца.

– Зачем же тогда ей вообще выходить замуж? Тем более за такого молодого человека?

– Не знаю, – отмахнулся зять. – Так она решила, я не могу спорить с умирающей женщиной. Поможете?

И снова Поликарповна, воспользовавшись своим положением, оказала услугу.

Через какое-то время у мужа Сони обнаружился ещe один друг, которому нужно было избежать службы в армии, потом ещe и ещe. И каждый раз Поликарповна шла на поводу у зятя с дочерью.

Что произошло потом, Марина не знала. Поликарповна лишь однажды обмолвилась:

– Из-за них я пошла на должностное преступление. Я никогда, слышишь, Марина, никогда не могла подумать, что решусь на подобное. Но они меня так просили… умоляли… – всхлипывала соседка.

Дочь с зятем переехали на другую квартиру, женщина осталась одна. Соня появлялась у матери очень редко, и каждый раз из квартиры доносились крики.

– Вот и всe, – закончила Марина, – больше ничего не знаю.

– А ваша соседка не говорила более конкретно, на какое преступление она пошла?

Марина покачала головой.

– Нет. Я думаю, она потом пожалела, что вообще рассказала мне всю эту историю. Больше мы никогда не затрагивали подобных тем.

– То есть про Соню вы не говорили?

– Только на бытовом уровне. Поликарповна могла сказать, что салат оливье – любимый салат Сони, или рассказать, как в детстве дочь обожала горячее какао.

– А в последнее время она не намекала, что дочь должна к ней приехать?

– Нет. Более того, она попросила меня полить завтра цветы в квартире, из чего можно заключить, что она не знала о визите Соньки.

– Когда, вы сказали, она уехала в Подольск?

– Вчера. Я как раз выходила выносить мусор около десяти утра, и мы столкнулись с ней у лифта.

– Марина, а вечером вы не слышали никаких звуков из еe квартиры?

– Какой там! Хоть у нас стены и картонные, но у меня вечерами квартира напоминает ипподром: муж включает телевизор на полную катушку, старшая дочь врубает музыку у себя в комнате, а Лиза орeт постоянно. Так что даже если за дверью взорвется бомба – ой, не дай бог! – мы ничего не услышим.

– Как же мне быть?

– Вы о чeм?

– Так о паспорте. Он же наверняка остался в квартире вашей соседки.

– Да, дела… Паспорт это, конечно, серьeзно, но… А давайте сделаем так. Я сама в квартиру Поликарповны не пойду – после того, что там увидела, мне страшно, – но могу дать вам ключи. Вы быстренько найдите Сонькину сумочку и возьмите свой паспорт.