Я бы отдал «Тупицу» ради спасения даже одной жизни, халиф, и если такова цена сделки с дьяволом, то пусть так и будет. Но не забывай, что Люцифер был падшим ангелом, который снова возвысился в аду.

Он оглянулся. Перед ним простиралась пустыня, сухая, бесплодная, раскаленная земля, куда ушли его «ангелы».

Мы уже на полпути к цели.

Оазис «Уютный Уголок»

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

1 июня 3058 года

Над краем каньона чернело ясное ночное небо. С трех сторон высились крутые каменные стены. Скалы казались серо-черными в свете изящно очерченного полумесяца единственной местной луны. В дневные часы эти высокие стены скал давали тень, а в ночные возвращали накопленное за день тепло, оберегая от нешуточного холода.

Догорающие угольки того, что недавно было огромным веселым костром, отбрасывали красноватый отблеск на лица сидевших вокруг него. На смуглой коже аборигенов этот отсвет казался почти золотистым. А я, наверное, выгляжу красной как рак. Карлина отставила в сторону тарелку, съев всего лишь половину ее содержимого. После острого, с неизвестными жгучими приправами мяса во рту нестерпимо горело.

Какая-то женщина с закрытым повязкой лицом шагнула откуда-то из темноты и убрала тарелку Карлины. Другая, подошедшая так же тихо и незаметно, наполнила чашку гостьи козьим молоком. Карлике было не по себе – ее окружали мужчины, выражения лиц которых серьезно беспокоили ее. С подозрительностью и враждебностью она еще могла справиться, но что делать с удивлением и любопытством, явно читавшимися в глазах большинства воинов. Наверное, так взрослые смотрят на играющего в детские игры ребенка. Карлине ничего не оставалось, как постоянно напоминать себе, что она тоже воин.

Обернувшись – медленно, чтобы привлечь внимание всех сидящих вокруг костра мужчин, – она помахала рукой «Вулкану», стоявшему на окраине лагеря подобно бесстрастному молчаливому стражу. Неподалеку высилась темная фигура исполинского «Феникса-Ястреба», а чуть дальше виднелись три робота местных воинов. Четвертая их машина охраняла вход в каньон. Крис тоже был на дежурстве, гарантируя ее безопасность. Даже в случае нападения на него другого боевого робота, одного выстрела из флеймера бы было достаточно, чтобы лагерь и все его обитатели превратились в пепел.

Воины пустыни вполне реально оценивали эту непрямую угрозу. Вместо того, чтобы обидеться на столь очевидное проявление недоверия, они согласно закивали, одобряя ее осторожность.

Айдар Силдидж наклонился над тающими угольями. Это он командовал звеном, которое сначала обратило в бегство ее преследователей, а потом проводило ее и Криса сюда, в лагерь воинов племени Пустынного Ветра.

– Карлина, что вы думаете о нашем доме?

Карлина оглядела сидящих вокруг костра мужчин, многие из которых носили усы и бороды. Она знала, что сидящий напротив нее бородатый человек, облокотившийся на огромную подушку, шейх-правитель здешнего племени. Когда они познакомились, Айдар не назвал его имени, а сам шейх за все это время произнес не более трех слов.

«Мы вас приветствуем».

Как понимать это молчание?

После ее прибытия разговор поддерживал главным образом Айдар, он же еще раньше провел ее по лагерю. Этот воин пустыни загорел до такой степени, что выглядел как абориген, но речь его выдавала в нем уроженца другого мира. Айдар признался, что когда-то был членом команды наемников, прибывшей на Астрокази в поисках оружия, оставшегося со времен Звездной Лиги. Ничего, разумеется, не нашли, но никуда и не улетели. Вовлеченные в войны между халифами, они воевали и гибли, и лишь некоторым счастливчикам удалось скрыться в пустыне. Его самого в конце концов приняло племя Пустынного Ветра.

От его рассказа у Карлины до сих пор пробегали мурашки, по спине – уж слишком похожими оказались обстоятельства.

– Удивительный, – сказала она в ответ на вопрос, что думает о его новом доме. – И рациональный.

Карлина посмотрела туда, где в темноте, едва рассеиваемой отблесками угасающего костра, виднелся первый ряд палаток. Еще дальше, как ей уже было известно, находился наспех построенный загон для скота, в котором содержались овцы, козы и лошади.

– Вы здесь неплохо защищены, – продолжала она. – Но в то же время готовы быстро сняться с места при необходимости. Я не видела ничего такого, что нельзя было бы быстро свернуть и забрать с собой. Особенно мне понравились багажники для роботов.

Комплимент был заслуженный, и кочевники знали это. Багажники представляли собой огромные металлические корзины, которые при необходимости крепились на спине боевого робота наподобие рюкзака или подвешивались к рукам.

Как объяснил Айдар, весь лагерь, включая домашний скот, можно было загрузить на четыре боевых робота и перевезти быстрее, чем каким-либо другим способом. Взгляды некоторых аборигенов, смотревших на нее с настоящей враждебностью, несколько смягчились после признания Карлины, но подозрительность и любопытство все же остались.

– А наши машины? Что вы думаете о них? Карлина ответила, осторожно подбирая слова:

– На меня произвело впечатление то, как вам удается поддерживать их в рабочем состоянии.

Это было правдой. По возвращении в оазис, расположенный в каньоне на границе с пустошью, кочевники сразу же принялись демонтировать «Оправдателя». С инструментами кочевники обращались очень осторожно, так как найти им замену в условиях пустыни было бы в лучшем случае трудно. Другие взялись устранять повреждения, полученные «Беркутом». «Энфорсер» использовали в качестве подъемника, доставлявшего техников на нужный уровень. «Пантера» занималась тем, что поднимала и удерживала бронированные пластины и тому подобное. Грамотно. Эффективно и надежно. Но…

– Но они разваливаются. Без полной переборки, которую можно сделать только в специальной мастерской, они вскоре начнут давать серьезные сбои. И если бы сегодня наши противники дали нам настоящий бой, сомневаюсь, что вы сумели бы вернуться без потерь, – сказала Карлина.

Услышав столь резкую оценку недавних событий, один из воинов в ярости вскочил на ноги и чуть было не перепрыгнул через угасающие угли костра, но его остановил Айдар. Большинство других громко заговорили, явно не соглашаясь со словами Карлины и перебивая друг друга. Закончилось все тем, что шейх поднялся со своего места и, резко взмахнув рукой, крикнул:

– Хватит!

Голоса мгновенно умолкли.

– То, что говорит эта женщина, правда, – промолвил он и снова погрузился в молчание.

Айдар возобновил разговор с того же самого места:

– Мы делаем, что можем. Нападаем на другие племена пустыни, а когда глупцы-халифы высылают в пустыню патрули, то нападаем и на них. Но этого недостаточно. Поэтому мы всегда ищем тех, кто пожелал бы присоединиться к нашей славной семье. Мы, наша семья, нуждаемся не только в свежей крови, но и в новых машинах.