Обе машины были старого образца, и у Карлины чуть отлегло от сердца. Она воспользовалась только двумя средними лазерами, чтобы исключить перегрев. По чистой случайности Крис выбрал ту же цель – оба ударили по «Центуриону». И тут же Крис вывел свой «Вулкан» из-за прикрытия и устремился к «Асассину», вызывая огонь на себя и предоставляя Карлине взять под контроль вход в долину.

Расположившись за холмом и получив тем самым некоторое тактическое преимущество, Карлина вынуждала двух своих противников наступать по практически открытому пространству.

Автоматические пушки «Центуриона» снесли верхушку холма, и только один снаряд попал в цель. Огонь лазеров оказался более интенсивным – робот Карлины лишился тонны брони с правого бока и получил несколько попаданий в правую руку. Это уже явило серьезную угрозу ее большому лазеру. В следующий миг в бой снова вступил «Оправдатель». Ослепительная молния, выпущенная его излучателем, сорвала остатки брони с левой руки боевой машины Карлины, подобравшись к внутреннему скелету из сплава титана и стали.

Стремительно развернувшись и сделав всего два шага, Карлина полностью укрылась за холмом. Этим она получила для себя небольшую передышку, которой воспользовалась, чтобы оценить положение Криса. В это время «Асассин» и «Вулкан» неуклюже пританцовывали у широкого края долины, ведя ближний бой. Первый уклонялся от огнеметов Криса, второй старался избежать ракетных и лазерных залпов противника.

Ну, давай, Карли, давай, работай головой. Ты же еще не устала от жизни.

Внезапно над краем долины появились два новых боевых робота. Они проплыли низко над землей на струях раскаленной плазмы. В следующий миг обе машины уже приземлились за спиной Карлины, взяв ее в тиски с обеих сторон. «Беркут» и «Энфорсер», узнала она. Оба робота уже направили на нее свое оружие. Карлина подняла правую руку «Феникса-Ястреба», зная, что уже не успеет прицелиться. Новые противники выстрелили одновременно из протонно-ионных излучателей и автоматических пушек.

В лучшем случае, подумала Карлина, я останусь без брони, а вероятнее всего… Промахнулись оба.

Карлине потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы прийти в себя и оценить обстановку, хотя казалось, что на это ушла целая вечность. На новых машинах отсутствовали опознавательные знаки Марианской Гегемонии в виде изображения старинного рыцаря. Да и выглядели они так, словно только что оделись в чужую броню и чувствуют себя в ней не очень уверенно. Кроме того, «Беркут», похоже, и не рассчитывал на свою автоматическую пушку, выведенную из строя давным-давно и с тех юр не видевшую абсолютно никакого ремонта.

Так это же местные, дошло наконец до Карлины. И принадлежат они, скорее всего, какому-нибудь воинственному кочевому племени, обитающему в пустыне. И только тут Карлина поняла, что незнакомцы вели огонь не по ней, а по ее врагам. Несмотря на предупреждение Джерико Райан о том, что здешние кочевники готовы воевать с любым чужаком, в котором видят потенциальную добычу, Карлина облегченно вздохнула. Союзники. Пусть даже временные и вынужденные.

Кочевники разошлись, один отправился вправо, другой влево. Карлина вывела свою машину из-за холма и чуть не наткнулась на «Оправдателя», обходившего холм с другой стороны.

Ты опоздал, подумала она и дала залп из обоих лазеров.

Броня рухнула, и «Оправдатель» остался спереди практически незащищенным. Ответным выстрелом из протонно-ионного излучателя ее противник еще успел опалить ее правую руку, но прежде чем Карлина успела по-настоящему испугаться, «Энфорсер» нанес свой удар, и 100-миллиметровый снаряд, начиненный мощной взрывчаткой, вонзился в левый бок «Оправдателя».

Взрыв взметнул в небо облако искореженных обломков; робот закружился на месте и рухнул на землю.

Взорвался боезапас, догадалась Карлина.

Благодаря системе безопасности, основная часть потенциально разрушительной энергии ушла в сторону через специально сконструированные панели на спине машины, но сила взрыва оказалась такова, что водитель просто не смог совладать с ней. Не дав сорокапятитонному гиганту возможность даже попытаться подняться, «Энфорсер» еще дважды выстрелил из пушки в незащищенную спину своего соперника и вывел из строя гироскоп.

А он знает, куда лучше стрелять, чтобы оставить противника без движения. Быстро и надежно.

Карлина повернула оружие против «Асассина», готовясь помочь Крису и радуясь тому, что кочевники не стреляют по ней. Пока не стреляют.

Но «Асассин», быстро сообразив, что враг получил неожиданную поддержку и, видимо, решив, что с него хватит, внезапно взлетел в воздух и почти сразу же исчез за гребнем холма. Карлина знала, что преследовать эту маленькую, юркую машину бесполезно. При максимальной скорости этого боевого робота в сто десять километров в час поймать ее не удастся. Вот внезапное бегство «Асассина» показалось ей бессмысленным. Даже при соотношении три к четырем они имели перевес в вооружении и броне, а как только им удалось бы обойти холм, победа была бы за ними.

Вот только если…

Карлина не успела додумать – на дисплее появилась новая информация.

Вот только если они не увидели что-то еще.

Из открытой пустыни в долину проникли еще два робота. Это были легкие роботы «Пантера» и «Жало». Отпустив педаль акселератора, Карлина замедлила ход, подождав «Вулкан» Криса. Обе новые машины были примерно в том же состоянии, что и две первые, с заплатами брони и без каких-либо обозначений. Ожидая, когда они подойдут ближе, Карлина проверила дисплей, регистрирующий повреждения, и обнаружила, что броневая защита у ее «Феникса-Ястреба» практически отсутствует.

Двое против четверых. Раньше я, по крайней мере, знала, с кем имею дело.

Город Рашир

Халифат Рашир

Астрокази

Периферия

3 июля 3058 года

Маркус лишь нахмурился, когда «Посланник Небес» пролетел над высокими городскими стенами Рашира и неуклюже завис над посадочной площадкой вблизи ангара. Полученные кораблем повреждения явно проявлялись при каждом его маневре.

Когда корабль медленно опустился на каменистую посадочную площадку, подняв тучи пыли, Маркус, прищурившись, оглядел его более внимательно, заметив серьезные повреждения бронированной обшивки корпуса и зияющую дыру в кормовой части. Сразу несколько боевых роботов противника сосредоточили огонь именно на этом месте, и вот итог: выведен из строя стыковочный узел, разбита артиллерийская платформа правого борта, поврежден авиационный отсек и, наконец, разрушен термоядерный реактор в самом центре шаттла.

Можно только удивляться тому, как капитану Клиффорду Матилле удалось взлететь, а затем преодолеть пять сотен километров над краем пустыни.

Услышав скрежет погнутых гидравлических узлов и перегруженных металлических конструкций, Маркус стиснул зубы. На мгновение ему показалось, что шасси не выдержат. Вся конструкция заметно прогнулась под тяжестью почти четырех тысяч тонн, но все-таки выстояла. Рев двигателей сменился пронзительным рокотом, достиг верхней ноты, потом все стихло, и пыль постепенно осела.