Неумолимой была только прекрасная госпожа Кларисса. В которой, к слову, прекрасным было решительно все: опыт, фигура, глаз, меч в ножнах, знание военных маршей… Не знала она только жалости к адептам. Поэтому гоняла и нас с Мраком, и остальные сцепки так, что к концу третьей недели учебы ее именем уже проклинали. Все. Кроме меня. Я бы тоже с удовольствием чернословила, если бы на это были силы. Но последних наблюдался жесткий дефицит. Поэтому я берегла ценный резерв и пополняла его сном в любом месте.

 Друзья сначала смотрели на меня с удивлением, потом – с непониманием, а когда узнали про турнир… Нири ужаснулась, Дота восхитилась, Мрак нервно икнул, Гора не поверил, Пепел предложил стырить для меня из музея начищенный доспех. Не то чтобы последний спасет меня, если я упаду с дракона… Зато на стадионе я буду блестеть. Блистать, надеюсь,тоже, но блестеть – так точно.

 От такого щедрого предложения я отказалась, но призадумалась о том, что кое-что на соревнования взять все же стоит. В первую очередь сумку. Чтобы, когда впитаю в себя достаточно магии и родoвые артефакты oтделятся от меня, было куда их сложить. Ну и в музей заглянуть тоже… И в артефакторскую. Но только в перчатках. Ведь я готовилась не только к турниру, но и к его последствиям.

 Задумчив и немногословен все это время был и Вир. После нашегo разговора в драконюшне кое-что изменилось. Лис стал сдержаннее. Иногда мне казалось, что он тщательно контролирует каждую свою эмоцию, жест, слово, взгляд, даже дыхание. Возможно, он, как и я, понимал, что после того, как ключ вернется, все изменится. Точнее, пойдет по ранее намеченному плану, который был до той встречи ночью в трактире, и нам придется расстаться. И Вир просто не хотел делать мне больно, приучая к своим рукам и губам. Он просто не знал, что я уже успела привыкнуть. Вросла в него корнями.

 Накануне турнира Лис отменил тренировку, сказав, что мне нужно как следует отдохнуть. И я впервые за две недели пришла в комнату пораньше и застала рыдавшую на кровати Доту.

 – Чего это она? - осторожно спросила я у Нири.

 Малявка охотно отозвалась:

 – Злится на какого-то Гору.

 – За что? - Я попыталась понять, что случилось.

 Кнопка пожала плечами, дескать, о причинах происшествия не знает, зато в курсе последствий.

 – Дота поставила ему фингал.

 – Опять? – выдохнула я.

 – Ага, – кивнула Нири. – А еще сказала, что он гад, пoдлец, кобель и чтоб духу его рядом с ней не было.

 – И чего она xочет?

 – Наверное, чтобы они встречались… – глубокомысленно изрекла Кнопка.

 – А еще Дота, вообще-то, здесь! – поднимая лицо от подушки, произнесла зареванная воительница. - И вовсе я ничего такого не хочу. Да я с этим потаскуном…

 Слово за слово, оказалось, Гора, до этого увивавшийся за степной красавицей, сегодня решил пройтись прямо перед ее носом под ручку с другой девицей…

 – Это называется мужское отчаяние, - просветила я Доту. Она с подозрением уставилась на меня зареванными глазами,и пришлоcь пояснить: – Понимаешь, он решил вызвать в тебе если не любовь,то хотя бы ревность. И, похоже, своего добился.

 – Значит, ревность, говоришь? – откинув косу с груди, уточнила воительница. Шмыгнула последний раз носом и, решительно встав с кровати, пошла к двери.

 Я, глядя ей вслед, подумала: не стало бы этой ночью на одного адепта в мужском общежитии меньше. Но утро развеяло эти опасения. Не стало. Гора был жив и почти здоров. Зато с двумя симметричными фингалами. И улыбался по этому поводу, нежно обнимая свою воительницу. Добился-таки ее внимания!

 Я радовалась за них и сожалела: почему у меня с Виром не может быть вот так же просто и легко? А только сложно и болезненно.

 Именно с такими мыслями я собиралась на турнир, который должен был начаться сегодня в полдень. В честь этого события день был не учебным, да и в столице с самого утра в честь праздника были развешаны флаги, а над улицами парили фантомы.

 Я нервничала. Ведь сегодня меня ждало не просто состязание на драконах, но и воскрешение. Миру должна была явиться Эви, на которую после этого начнется охота. Полтергейст моего авантюрного плана не одобрял, но помогал на всех этапах его подготовки, как законных, так и не совсем.

 Глядя в зеркало, висевшее в комнате, я решительно поправила ремешок сумки, перекинутый через плечо, выдохнула и отправилась на летное поле, где меня уже должны были ждать Вир и Ураган.

 Оттуда мы в составе трех с половиной человек (полтергейсту для целого числа не хватало сущей малости – тела) должны были прибыть на центральную арену столицы.

 – Как себя чувствуешь? - критически глянув на меня, спросил Вир.

 – Примерно как стейк из дичи: меня отбили, прожарили, но я все еще могу удивить наличием наконечника стрелы в самом неожиданном месте, - отзывалась я, имея в виду, что и в куске приготовленного мяса можно обнаружить охотничью дробь или что-то подобное. Но прозвучало двусмысленно.

 Вир на это лишь хмыкнул и помог мне взобраться в седло, а сам сел, как обычно, позади. Ураган, едва только почувствовал, что мы на своих местах, резко, без разбега, взлетел и начал набирать высоту.

 Долетели до драконьего ристалища быстро. Когда Ур закладывал вираж перед посадкой, сердце у меня екнуло. Трибуны были полны. Они поднимались вверх на несколько десятков метров, амфитеатром. Зрители жаждали зрелища. Беднота сидела на самом верху. Там, где гулял пронизывающий ветер, готовый в любой момент сорвать с головы поношенный картуз и унести в сторону порта.

 Чуть ниже сидели простые горожане. И среди них я, хоть и не без подсказок призрака, увидела и Доту с Горой, и снежные макушки Пепла и Мрака,и Нири, не пожелавшую присоединиться к родителям на более удобных скамейках. Чуть ниже я увидела Уильяма Эрогвиля и магистра Тросса.

  Самые знатные горожане сидели под тентами, ближе к арене. Там я увидела и Даркблейд в окружении других девиц, но в отличие от своих подруг она не смеялась и не болтала, а напряженно смотрела на меня и только на меня. А все потому, что после турнира я обещала отдать ей родовой кинжал.

 – О,и отчим Эви здесь, - отозвался полтергейст. - И оба высочества уже императорскую ложу заняли. Только место владыки с супругой пусты. Значит, скоро начнем.

 Мой взгляд выцепил ярус с пурпурным тентом. Под ним действительно сидели двое, в то время как места между ними были пусты. Интересно, с каким из двух высочеств я беседовала? Впрочем, времени, чтобы разглядывать в подробностях обоих венценосных, у меня особо не было: состязания вот-вот должны были начаться.

 Потому, едва мы спешились, Вир еще раз лично проверил подпругу, дал последние наставления, суть которых сводилась к тому, чтобы я не высовывалась,и подвел меня к черте, у которой стояли мои доноры… кхм, в смысле соперники, как затрубили фанфары. Виру пришлось отойти, как и другим наставникам. А герольд объявил о прибытии владыки и начале соревнований за титул лучшего драконьего всадника.