— Я еще ребенок по меркам долгожителей, — Дамиан лукаво прищурился, рассматривая Киарану. — Мне даже сотни еще нет. Через пару лет только будет.

— О, — Кира пару раз хлопнула ресницами и неожиданно для самой себе тихо рассмеялась. — Ну, конечно, совсем ребенок!

— Верно, — Дамиан сказал это серьезно. — Именно поэтому мне доверили эту миссию, посчитав, что в ней не будет ничего сложного. Мне нужно было просто приехать сюда, найти человека и забрать кольцо, а потом вернуться обратно или остаться. На мое усмотрение.

— И что же вы выберете? — Кира уже просто улыбалась, рассматривая из-под ресниц вампира.

— Конечно же, я останусь, — прошептал Дамиан, делая шаг и обнимая Киру за талию, почти сразу после этого притягивая ее к себе.

— Рада это слышать, — так же тихо прошептала Киарана, привставая на цыпочки, чтобы суметь дотянуться до губ Дамиана.

В этот момент прямо ей на голову спикировал Хова, несколько неловко взмахивая при этом крыльями. Кажется, каменным драконам совершенно противопоказанно летать, так как делать это они не умеют.

От неожиданности Кира отшатнулась, тут же вскидывая руки и хватая Хову за хвост, который она едва не откусила — его кончик попал ей прямо в приоткрытый рот.

— Хова! — вскрикнула она, успокаиваясь немного. — Что случилось? — спросила она, удерживая беспокойного дракончика на вытянутых руках. — Будь осторожен в следующий раз, всякое может случиться.

— Да, да, простите, — торопливо извинился Хова, нетерпеливо ерзая на ладонях Киарана. — Но я не мог ждать дольше. Этот сегодня снял артефакт и куда-то ушел без него.

Поначалу ни Кира, ни Дамиан не поняли, о ком идет речь, но почти сразу до них дошло, что сегодня у них появился шанс.

— Ты уверен, что это не ловушка? — спросил Дамиан, мысленно уже забирая артефакт. — Покажешь дорогу?

— Конечно! — Хова неловко завозился на руках, расправляя крылья, словно собирался взлететь. — На счет ловушки не знаю. Раньше подобного не было, но не забывайте, что я длительное время сидел в том камне, так что ощущать происходящее внутри меня в полной мере не мог. Возможно, что такого еще ни разу не было, но я не исключаю вероятность того, что я просто не заметил в прошлый раз, будучи заключен в кристалл.

— Что будем делать? — Кира посмотрела на Дамиана, уже зная ответ на свой вопрос.

— Другого шанса нам может и не выпасть. Либо мы пойдем сейчас и попробуем забрать артефакт, либо значительно позже мне придется снимать его уже с мертвого ректора. Вряд ли он живой и в своем уме захочет расставаться с такой игрушкой. Узнать бы еще, зачем он его снял. А ты что скажешь по этому поводу? — обратился он с вопросом к дракончику, которого от попытки взлететь удерживала Киарана.

— Стоило ему снять кольцо, как я ощутил изменения в его ауре и силе.

— Значит, артефакт все-таки искажает информацию о таких вещах, как аура и магическая сила мага, — задумчиво сказала Кира, а потом попросила, вздохнув: — Отведи нас, пожалуйста, туда, где осталось кольцо. Будем действовать по обстоятельствам.

Не дав ему взлететь, Кира выпустила дракончика на стену, по которой тот весьма ловко побежал, забавно переставляя тонкие лапки с длинными, острыми когтями.

Конечно, долго идти им не пришлось — Ховалон постарался, чтобы нужный им кабинет обнаружился буквально за следующим поворотом. Вообще, замок давно уже стал громадным магическим артефактом, способным перестраиваться на короткое время так, как ему нужно. Кира даже боялась представить, что тут может случиться с магом, который рассердит замок. Наверное, такой маг никогда не найдет дорогу к выходу, однажды просто померев от голода и жажды в бесконечных коридорах и переходах. Конечно, это не касалось сильных магов, таких как Штаридар, иначе тому вряд ли поздоровилось.

Закрытая дверь не стала препятствием. Даже наверченные на нее плетения просто пропустили их с Дамианом. Правда, Кире пришлось постараться, чтобы ее способность хотя бы на краткий миг смогла накрыть еще и вампиры. Ничего подобного она раньше не умела и не проделывала, но, решив попробовать, с неожиданностью узнала, что хоть с огромным трудом, но это ей удается.

Как помнила Киарана с прошлого своего посещения этого кабинета, в нем по-прежнему царил странный беспорядок. Он никак не укладывался в образ дружелюбного, всегда обаятельного, чисто одетого и аккуратного ректора магической академии.

Долго искать кольцо не пришлось — Дамиан безошибочно определил его местонахождение. Правда, не взять в руки книгу, не отодвинуть ее в сторону он не смог.

— Дай я, — предложила Кира, наблюдавшая за попытками Дамиана хоть как-то повлиять на зачарованный предмет. Вампир тут же отошел в сторону, прекрасно зная, что подобная магия для врожденных способностей Киараны не должно быть помехой. Кира трогать книгу сразу не стала, сначала внимательно ее осмотрела со стороны. Ничего необычного вроде на первый взгляд в ней не было. Вместилище знаний не было слишком большим или толстым, но Киарана с удивлением поняла, что книга весит очень много.

— Тяжелая, — тихо сказала она, с усилиями открывая книгу.

— Он возвращается! — тут же поставил их в известность Хова, взволнованно наворачивая круги по стене. — Быстро возвращается! Я попытаюсь его задержать, — торопливо сказал он, растворяясь в камне.

Ребята переглянулись, а потом снова обратили все свое внимание на книгу, вернее, на то, что она собой представляла внутри. Книгой это было только снаружи, так как на самом деле являлось чем-то вроде небольшого переносного сейфа. Впрочем, Киаране не понадобились пароли и ключи — она еще в самом начале открыла его.

Замок тряхнуло, заставив их поторопиться.

— Что он там делает? — изумилась Киарана, беззастенчиво выгребая все, что попадалось под руку. Бумаги, какие-то записки и, конечно же, кольцо, которое, как показалось Кире, буквально прыгнуло ей в руку. — Не разрушит ли он Ховалон от злости?

— Не знаю, — буркнул Дамиан, забирая часть бумаг у Киараны и заталкивая и совершенно неаккуратно в карман — некогда. — Идем.

Кира тут же захлопнула пустой сейф и поставила его обратно на полку, смахнув нечаянно статуэтку, изображающую танцовщицу. В этот момент по стенам прошлась разноцветная волна магии, а внутри кабинета все затряслось.

— Он уже у входа! — вскрикнул появившийся Хова. — Идите сюда, я вас выведу.

После его слова стена вся задрожала, а потом в ней мгновенно появился круглая дыра. Казалось, словно нечто попросту в одну секунду растворило камень. Дыра пугала своей чернотой, но делать было особо нечего.

— Прыгайте! — вскрикнул Хова в тот момент, когда в дверь что-то ударило, заставив ее почти развалиться на части. Становилось понятно, что второго такого удара она не выдержит.

Кира, недолго думая, последовала совету-приказу Ховалона и попросту прыгнула в дыру. Оказалось, она идет под большим наклоном, так что ей всего лишь нужно было вытянуться и спокойно соскальзывать вниз.