Среди этого буйства смерти Вейдэль увидел, наконец, того, кого искал. Эл стоял спиной к нему возле дальней стены, подняв обе руки, и с его уст срывались слова заклинания. Перед ним сияла прозрачная сфера около двенадцати футов в диаметре. Она висела над полом, почти касаясь каменных плит и разбрасывая вокруг редкие искры.

С торжествующим криком Вейдэль бросился вперёд, опрокидывая чучела и скелеты, роняя стойки с оружием. Им владело одно желание — уничтожить ненавистного врага! Какое бы волшебство ни творил Железный Герцог, он не сумеет избежать смерти: здесь он в ловушке!

Эл обернулся, но на его красивом бледном лице не отразилось ничего. Казалось, он ждал появления Вейдэля и ничуть ему не удивился. Когда их с вампиром разделяли всего семь-восемь шагов, он вошёл в сферу, и пульсирующее сияние тотчас сжалось, превратившись в радужный шарик не более двух футов диаметром, висящий над полом примерно на уровне груди.

Вейдэль остановился в недоумении. Потом его захлестнула волна гнева и отчаяния, он изо всей силы рубанул по сфере, но Семеракх прошёл сквозь неё, не встретив сопротивления. Эл ускользнул, странно упорствуя в нежелании принимать бой с князем Бальгона, и неизвестно было, где теперь его искать.

Глава 73

— Эртанор, иди ко мне! — позвал Вейдэль. — Я нашёл Железного Герцога, но ему снова удалось скрыться.

— Где вы, повелитель?

— На третьем этаже, в последнем зале, Охотничьем.

— Я иду, ваше величество!

Когда Оракул вошёл в Охотничий Зал, то увидел своего повелителя стоящим перед огоньком размером с кулак, от которого сыпались на пол разноцветные искры.

— Что это, ваше величество⁈

— На месте этого… — Вейдэль указал на угасающий пучок света, — была сфера, и Герцог вошёл в неё. Он исчез, а она сжалась, закрыв вход, и теперь становится всё меньше. Есть предположения, что это может быть?

— Видимо, какой-то портал, — сказал Оракул, осматривая исчезающий на глазах огонёк. — Интересно, он здесь закреплён, или Герцог сам создал его? Что вы видели?

— Когда я вошёл, он читал заклинания.

— Это ничего не значит. Чтобы открыть даже закреплённый портал, необходимо знать пароль. Впрочем, я вижу только один шанс проникнуть туда, где скрылся наш враг.

— Какой⁈ — Вейдэль нетерпеливо схватил Оракула за рукав. — Говори! Я использую любую возможность, чтобы добраться до него!

— Нужно спросить Молоха. Бог наверняка знает способ открыть этот портал.

— Что ж, попробуй, — в голосе Вейдэля послышалось сомнение. — Но делай это быстрее!

— Слушаю, ваше величество.

Оракул сложил руки на груди и зашевелил губами. Вейдэль ждал примерно того же, что видел в Вещей Башне, когда приходил спрашивать, следует ли начинать войну с Малдонией: миражей, молний, конвульсий, буйства энергии, но Эртанор стоял спокойно, беззвучно произнося какие-то слова или, возможно, читая заклинание. Значит, представления, сопровождавшие прежние откровения, разыгрывались для публики?

Эртанор прикрыл глаза, и Вейдэль понял, что с Оракулом говорит Молох. Он замер, чтобы не мешать трансу. Через пару минут вампир встряхнулся и проговорил, глядя на то место, где угасали последние искры, оставшиеся от закрывшегося за Элом портала.

— Кровавый говорил со мной!

— Да, я понял! — нетерпеливо кивнул Вейдэль. — Результат есть?

— Он сказал, что Герцог скрылся в своём тайном замке, укрытом от посторонних глаз в так называемом Лабиринте, который служит порталом между нашим миром и царством Пустоты, где обитают лишь духи и демоны. Время там протекает, как во сне. В Лабиринте может пройти месяц, а здесь — всего лишь час. Я никогда не слышал ни о чём подобном. А вы, ваше величество?

— Нет, — Вейдэль стоял в растерянности: перед ним открывалось знание о мироустройстве, прежде недоступное.

Это одновременно завораживало и пугало: он привык к тому, что есть Земля, и есть обитель богов, а теперь оказывалось, что существуют и иные пласты реальности, о которых он понятия не имел. Это, конечно, не то, чтобы переворачивало его представление о вселенной, но всё же повергало в определённый ступор. Хотя после Великой войны его сознание тоже было шокировано. А уж после обращения в нежить — тем более. Так что не привыкать. И вообще, вампира волновала смерть Герцога куда больше, чем новости об устройстве мира.

— Нам придётся проникнуть туда, если мы хотим настичь Железного Герцога, — проговорил Оракул.

— А…? Что ты сказал? Туда? — Вейдэль рассеянно посмотрел на то место, где несколько минут назад находился портал.

— Именно так, ваше величество, — подтвердил Эртанор.

Встряхнувшись, Вейдэль скинул оцепенение:

— Тогда вперёд! — скомандовал он решительно. — Чего мы ждём?

Эртанор вскинул руки и принялся читать заклинание на древнем колдовском языке. От звуков, вылетавших изо рта Оракула, Вейдэлю стало жутковато, и он невольно поёжился. Но мысли вновь переключились на Эла, и вампир распрямился. Скоро этот человечишка сдохнет! Мелисса будет отомщена, и, возможно, сердце Вейдэля немного успокоится.

Через несколько мгновений в воздухе появилось быстро растущее сияние. Оно напоминало вращающуюся сферу, внутри которой посекундно вспыхивали белые молнии. Свет разгорался всё ярче и вскоре стал нестерпимым. Вейдэль был вынужден прикрыть глаза рукой.

Эртанор что-то закричал и двинулся навстречу сиянию. Из сферы потянулись щупальца света и коснулись Оракула. Молнии окружили его, оплетая белой паутиной. Воздух трещал от статического электричества, вокруг сферы распространялся резкий запах озона.

Фигура Эртанора начала постепенно таять, и Вейдэль понял, что нужно следовать за ней. Его охватили одновременно желание войти в портал и благоговейный ужас перед неизвестностью. Оракул, тем временем, скрылся в клубке огненных вихрей и молний. Пора было действовать! Вознеся короткую молитву Молоху, Вейдэль ринулся вперёд.

В самый последний миг он зажмурился. На несколько секунд его охватило белое сияние, бившее в глаза даже сквозь веки. Вейдэль почувствовал, как волосы становятся дыбом, и в этот момент всё закончилось. Свет пропал, вокруг царила тишина. И ещё было холодно.

Открыв глаза, Вейдэль увидел, что стоит на покрытой снегом равнине.Вдаль убегали искрящиеся белые дюны, ветер гнал по их склонам позёмку. Вейдэль невольно вздрогнул и сжался: он впервые за несколько тысячелетий оказаться на свету. Он порывисто оглядел свою кожу: она не горела, словно и не было на племени вампиров никакого проклятья. Эртанор стоял рядом и пристально смотрел на небо. Там описывали широкие круги огромные птицы. Они парили очень высоко — под самыми облаками — и в их очертаниях чувствовалось