– Верно. Но ведь и делать нам нечего, просидим весь вечер в гостиной. Тебе интересно узнать, как живет президент?

– Пожалуй, да.

Пускай мальчик удовлетворит свое тщеславие, подумал Халместер. Потом он сможет небрежно бросить ребятам: а я на днях ужинал у президента. Решено, идем!

По дороге Халместер начал раскаиваться в своем решении. Наверняка это будет скучный вечер со светской беседой, и Бен будет слушать эту нудотину, терпеть и страдать. Хотя у президента есть дочь, кажется, она на год или два младше Бена. И что? Молодые будут сидеть за столом, страдать вдвоем.

Но опасения были напрасными, все прошло прекрасно. Жена президента оказалась радушной хозяйкой и милой собеседницей. Да и сам Халместер оказался на высоте. Неожиданно для себя, он вспомнил кучу интересных историй столетней давности из жизни разведки и весь вечер потчевал ими собеседников. Что же касается Бена и Джулии, то после первой смены блюд они ушли в комнату девушки и не появлялись до самого конца.

Было за полночь, когда гости распрощались.

– А он милый человек, – заметила хозяйка.

– Никогда бы не подумал, – признался президент, – я всегда считал – сухарь. А как вы провели вечер, Джульетта? Молодой человек произвел на тебя впечатление?

– Нам обоим нравится группа «Дискус», – серьезно ответила девушка.

Президент хотел еще подшутить над дочерью, но жена скомандовала:

– Всем спать! Завтра тяжелый день.

Вечерело, в доме Рокстера зажегся свет. Рокстер и Мэри сидели в столовой, пили чай.

– Мы пытаемся скроить из маленькой шкурки две шапки, – тоскливо сказал Рокстер, помешивая серебряной ложкой сахар.

– Дорогой, а тебе не кажется, что пора взглянут правде в глаза? – спросила Мэри. – Халместер загнал нас в угол, и самостоятельно нам не выбраться.

– Что ты предлагаешь?

– Просить помощи у правительства.

– Но взамен они потребуют…

– Да, условия будут кабальные. Но ты видишь другой выход?

Некоторое время Рокстер думал, потом набрал номер телефона:

– Грей, Рокстер. Хорошо бы встретиться.

– …

– Нет, только вы и я.

Грей спокойно выслушал предложение Рокстера.

– Я пришел к тем же выводам, – признался он. – Иного варианта нет, я все перепробовал. Я даже думал пожертвовать заселением одной планеты за счет других, но мы строили и заселяли планеты одновременно. Слишком много уже вложено в каждую из них. Нужно просить правительство о кредите. Вопрос, что они потребуют взамен.

По темным пустым улицам города несся сиреневый автомобиль.

– Жми, Джонни, – молил Карл, – уходят!

Джонни в ответ выругался сквозь зубы. Где-то вдалеке светился красный огонек мотоцикла, он все удалялся. Один поворот, другой, третий… Свернув в очередной переулок, журналисты обнаружили, что он пуст. Автомобиль проехал вперед, на первом перекрестке свернул наугад направо. Никого. Тогда Джонни резко затормозил. Автомобиль обиженно взвизгнул и остановился.

– Ушли, – констатировал Джонни.

– Не смогли догнать! – сокрушался Карл. – Эх ты, а еще профессиональный гонщик!

– Ты видел, как он гнал!? – разозлился напарник. – Там такой движок! Да что говорить, этот аппарат раза в два быстрее нашей машины.

– Это была Джулия, дочь президента, – не слушая его, стонал Карл, – а я не успел сделать ни одного кадра! Кстати, ты видел, что это за парень?

– Он же шлема не снимал! Это вообще могла быть девушка!

– Боже мой, какая могла быть статья! Две девушки на мотоцикле! Что это – любовь, или дружба!?.

В тихой улочке мотоцикл остановился, Джулия и Бен сошли на землю. Сняли шлемы, прислушались, не приближается ли погоня. Но все было тихо, гул машин мирно доносился с соседних улиц, не приближаясь. Тогда молодые люди взглянули друг на друга и рассмеялись.

– А ты лихач, – покачала головой девушка. – Как твой отец терпит?

– Два года назад я пришел к нему, – улыбнулся Бен, – и сказал: отец, я не хиппи, не панк, не зуер. Я не страдаю компьютерной болезнью, не употребляю наркотики, но должна же у меня быть какая-то слабость.

– А он?

– Он вздохнул и говорит: ты имеешь в виду не рыбок и не попугая? Нет. Чего же ты хочешь? Я говорю: мотоцикл. Он еще раз вздохнул и согласился.

– У тебя потрясный отец.

– Твой мне тоже понравился.

– Да, но мой старик совсем другой. Слушай, ты не обидишься, если спрошу?

– Нет.

– Только если не захочешь, не отвечай, ладно?

– Ладно.

– Твоя мать, тебе ее жалко?

– Почему ты спросила?

– Я читала материалы процесса. Твоя мать так злится… Люди злятся, когда им очень плохо.

– Возможно, но мне ее не жалко.

– Нет?

– Нет. Если бы она полюбила и ушла от нас, я бы не осуждал. Но она связалась с человеком, который… обыкновенный искатель приключений, джиголо. Где были ее глаза?

– Понятно. Ну что ж, пошли гулять, мистер гонщик. Ты меня всегда так будешь забирать?

– Да, но лучше со школы. Возле вашего дома всегда много журналистов, а возле школы их меньше.

– Еще двадцать лет назад такое было невозможно.

– Невозможно?

– Да, президент и его семья и шагу не могли ступить без охраны.

Снова собрание большой четверки. Собрание строго конфиденциальное, даже Мэри не присутствует.

– Как дядя, Грей? – спросил Рокстер.

Молодой человек развел руками.

– Соответственно возрасту. – Потом добавил: – Врачи говорят, что ему осталось не больше года.

Рокстер был уверен, что последние слова у Грея вырвались вопреки его воле. Для Рокстера не было секретом, что Грей горячо любит старика, и тяжело переживает его близкую кончину, но молодой человек обычно сдерживает эмоции.

– Возможно, это к лучшему, – заметил Тодаши. – Если нас ждет неудача, он ничего не узнает.

– Ну-ну, – запротестовал Рокстер, не будьте пессимистом, вы же потомок самураев.

Японец не ответил.

– Ладно, сколько не оттягивай, а решение принимать нужно. Давайте высказываться. Ваше мнение, Грей? – спросил Платини.

– Скажу, что Земля выставляет неприемлемые условия, – развел руками молодой человек. – Независимость планет – это один из ключевых пунктов договора.

– Но что нам делать? – спросил Рокстер. – Где взять денег?

– Во-первых, просить кредиты у частных лиц под любые проценты. Люди, купившие у нас предприятия, быстро богатеют. Во-вторых, увеличить сбыт продукции на тех немногих заводах, что мы еще не продали. Чтобы продолжать проект по сокращенной программе, нам нужно немного, миллиардов двести.

В школе царило оживление. Конец рабочего дня, по двору сновали толпы учащихся. Никто не обращал внимания на маленький сиреневый Форд, стоявший на обочине за забором. Возле него крутился бородатый мужчина с профессиональной камерой. Вот он насторожился: из ворот вышла молодая девушка с каштановыми волосами. Журналисты были начеку: бородач навел на девушку камеру и быстро сделал несколько снимков, а шофер завел мотор. В этот момент