class="p">У Истиаша нервно дергалось ухо, пока он говорил звонко и громко, что тоже выдавало в нём страх и ужас — он посмел перечить самом герцогу Рейла, своему начальнику! А тот взял и улыбнулся в ответ мальчишке:

— Ты прав. О долге нельзя забывать, обещал — выполняй. Но на сегодня мы закончим с работой, потому что спать иногда тоже нужно.

Помощник с каким-то благоговением закрыл кабинет, когда они вышли из него.

Улицы Тоноля никогда раньше не освещались так ярко — свечи, лампы, фонари горели кругом, отгоняя то страшное, что несла ночь.

А возле дома Дорана ждал ярко освещенный белый автомобиль…

— К вам приехал кардинал, — шепнул дворецкий, забирая верхнюю одежду, — он пожелал обождать вас, хоть я и не мог сказать, когда вы вернетесь. Мы проводили его в гостиную, подали закуски и чай…

— Моя жена? — Доран поправил обшлаг.

— Отбыла молиться. Ее сиятельство обещали вернуться к ужину.

— Когда вернется, предупреди ее о госте. Ужин пусть подадут на троих.

Кардинал с комфортом расположился в кресле у камина и, держа в ладонях кружку, следил за танцем пламени немного грустным и будто рассеянным взглядом. Но стоило ему услышать шаги Дорана, он выпрямился, а лицо приняло обычное благостное выражение с ноткой снисходительности и сочувствия.

— Добрый вечер, ваше сиятельство. Рад видеть, что уныние вас не коснулось, как виконта Оленского.

— Добрый вечер, сэф. Мне некогда унывать — дела требуют моего пристального внимания.

— У вас хороший настрой, — кивнул кардинал, поворачивая в руках кружку. — Немилость императора приводит людей в ужас и отчаяние, как правило. Но вы стали исключением… Вам не нужно мое участие.

Доран опустился во второе кресло под немигающим взглядом гостя. Пламя трещало, как его голова. Жар, идущий от камина, после холода улицы мешал сосредоточиться, опалял и отвлекал.

— Достоин ли я такого внимания с вашей стороны? Одобрит ли это Его Величество ваш порыв утешения? — Доран наклонил голову к плечу и, подумав, подбросил в камин пару поленьев.

— Его Величество желает, чтобы вы, герцог, справились со всеми затруднениями. Покой в городе зависит от вас, и Его Величество пока это устраивает.

Старик смотрел на него с хитринкой, Доран держал каменное лицо. Огонь трещал, и жар волнами окатывал их — с одного бока герцога как будто медленно поджаривали, а с другого сквозило холодком.

— Что ж, это ободряющая новость. Как видите, я не унываю и готов трудиться на благо империи, как и прежде.

— Я рад этому, — кивнул кардинал и, отставив чашку, потер ту руку, что была ближе к огню. — Где же ваша супруга, Доран? Час поздний, а вы совсем не беспокоитесь о ней…

— Ниира прибудет к ужину. Желаете остаться до того времени?

Жар накатил удушливой волной, и Доран почувствовал выступившие на виске капли пота.

— Да, Доран. Мне хотелось бы поговорить с вашей супругой в непринужденной обстановке, познакомиться с ней ближе, а до тех пор, надеюсь, вы составите мне компанию.

Кардинал сложил руки на животе, монументально утверждаясь в кресле, словно гранитная скала на берегу моря.

— Разумеется, сэф. Я не знаю ни одного дома, где вам отказали бы в подобном, и мой — не исключение.

Вскоре дворецкий доложил, что герцогиня вернулась и ужин подан. Они встретились у лестницы — Киоре, облаченная в светлое платье с кружевом, быстро поклонилась:

— Здравствуйте, сэф, рада видеть вас.

Доран подошел к ней и встал рядом, почти плечом к плечу.

— Моя супруга, Ниира Хайдрейк…

— Представлять нас нет нужды, — остановил его жестом кардинал, и, наконец, они прошли к сервированному столу, заняли свои места. — Вы частый гость Догира, герцогиня. Ваша вера крепка, и вы о ней не забываете, что радует мое сердце, — кардинал уныло пилил на кусочки мясо, пахшее сладким маринадом.

— Что, если не вера, может принести покой душе? Вот и сейчас я вернулась из Догира, где оставила подаяние, — Киоре кротко улыбнулась, будто сожалея, что озвучила подобный факт.

— Какому Догиру вы оказали честь? — вцепился в нее кардинал, и вилка с ножом замерли над тарелкой.

— Тому, что через две улицы отсюда, сэф.

— Я прикажу помолиться за ваше здоровье, добрые дела следует поощрять.

— О, сэф, чудо, посланное мне, стоит гораздо больше, чем я оставила монет в виде подаяний. В благодарность за чудо исцеления я буду усердно молиться до моего последнего вздоха!..

Она смутилась и опустила взгляд. Кардинал поморщился.

— Как ваши родные? Довольны тем, как складывается ваша жизнь? Баронесса, думаю, пролила немало слез от радости.

«Слишком простая уловка», — подумал Доран, пока Ниира салфеткой промокнула дрогнувшие в усмешке губы.

— Баронесса умерла много лет назад, и она не моя мать, сэф. Я признанная дочь барона Таргери, а моя родная мать тоже умерла много лет назад.

В глазах Киоре блеснули слезы.

— Простите, что невольно задел ваши грустные воспоминания.

Доран смотрел на последние кусочки сочного, блестящего мяса в тарелке. Он не мог вмешаться в разговор или сменить тему, оставалось лишь молча гадать, на каком вопросе кардинал остановится. И, хоть Доран попал в немилость, он по-прежнему глава Тайного сыска, герцог и князь, а значит, кардинал будет аккуратен в выборе слов.

— Это былое, сэф, не стоит беспокойства, — печально вздохнула Киоре. — Я написала семье сразу после свадьбы, но ответ от них еще не пришел. Почта довольно медлительна…

— Всему свой срок, — весомо заметил кардинал, и после им принесли новые блюда.

Середина ужина прошла под легкий светский разговор, который старался направлять Доран, но удар пришел тогда, когда перед ними появились десерты — мороженое, политое шоколадом.

— Мы с вами говорим о городе и его жителях… Хоть мне и не к лицу делиться сплетнями, я не могу избежать знакомства с ними. Знаете ли вы, что говорят о вас, герцогиня?

— Сомневаюсь, что что-то приятное. Я стала герцогиней после скандала с вдовым бароном… — печально и с тяжелым вздохом ответила она, жалобно глядя на кардинала.

— Нет, эти сплетни совсем мерзкие, и я бы не позволил себе произносить подобное за столом в доме, где мне оказали радушный прием. То, что услышал я, совсем неожиданно! Мне трудно поверить, что кто-то мог такое придумать… Однако слухи пошли, и они говорят, что вы, герцогиня, очень похожи на Киоре, ученицу Кровавой Эши. Знаете о такой?

Киоре моргнула и замерла с ложкой, поднесенной ко рту.

— Это воровка, недавно появившаяся в городе, — как будто неуверенно ответила она.

— Да. И появилась она в городе примерно в одно время с вами… — кардинал пристально наблюдал за девушкой, забыв о таявшем десерте, что медленно превращался