Охотник уставился на Светлячка. Он чувствовал все то, что чувствовали до него десятки искателей приключений, которые растворились в этом теплом свете без остатка. Но свет не вызывал в нем такого всепоглощающего отклика. Крис знал, что может сопротивляться. Отчего так получилось? Почему? Было не понятно. Но знание принесло ему энергию. Он выхватил из ножен меч, не понимая, как сражаться с существом, которое, в сущности, тела не имеет. Понимая свою беспомощность, Крис взъярился, волна гнева и ненависти затопили его разум и, к своему удивлению, он почувствовал, как Светлячок отшатнулся в сторону. Он словно мотылек, любящий огонь, опалил крылья. Крис удивился. Казавшееся всемогущим существо не могло быть настолько уязвимо. Разве это возможно?

Он опустил меч и отдал всего себя жгучей всепоглощающей ненависти. Он вспомнил, скольких друзей потерял после столкновения со Светлячком. Ведь из его поколения он да еще пара-тройка охотников остались живы, остальные сложили головы во время своих полных опасностей приключений.

Ему было уже не важно, что многие из них погибли по собственной глупости и самонадеянности, часть заигралась в дворцовые интриги, которые искусно плела Гильдия по всему Арнетрину, кто-то не вернулся из путешествий по другим мирам, и лишь единицы из них оказались поглощены Светлячком. Это было неважно. Сейчас он вспоминал всех разом и ненавидел весь мир за них. Ему подвернулся шанс отомстить за их смерти, и он готов был к этому, быть может, последнему сражению в своей жизни.

Потом Крис долго пытался понять, как ему удалось совладать со Светлячком. Ненависть — естественное чувство к врагу, в особенности к такому могущественному, собравшему обильную кровавую жатву. И далеко не сразу он смог догадаться, что в том то вся и загвоздка. Все остальные жертвы Светлячка не могли его ненавидеть, они любили его.

Он не оставлял им шанса на выживание. С первого взгляда Светлячок приковывал их внимание, очаровывал, заставлял полюбить всеми фибрами своей души, и только потом пожирал. Другие охотники не успевали сообразить, с какой тварью столкнулись, как уже оказывались в ее рабских сетях. Но Крис вырвал очередную жертву из паутины Светлячка и сам встал на ее место. Всего лишь доля секунды замешательства твари хватило на то, чтобы он овладел ситуацией и смог дать ей отпор.

Под напором его ненависти Светлячок съежился, попытался спрятаться и уползти в укрытие, но Крис не отпускал его. Он представил, что ненависть — это кнут в его руке, и принялся стегать тварь со всей силы. Каждый удар оставлял серый дымящийся след на поверхности Светлячка. Крис чувствовал его боль, обиду и удивление. Разве такое возможно? Разве это могло случиться? Но не отступал. Он должен был его уничтожить, потому что теперь он знает, что уязвим, и в следующий раз будет готов к встрече.

Но все же Светлячку удалось ускользнуть. Крис так увлекся сражением, что не заметил, как тварь доползла до врат и после нового удара нырнула в них. Врата заколыхались, начался процесс закрытия.

Крис заскрипел зубами от злости и разочарования. Первое желание было броситься в погоню, но он заставил себя остановиться. Хорош бы он был, если бы рванул во врата и оказался бы в мире, населенном Светлячками. Всей его ненависти не хватило бы на то, чтобы противостоять цивилизации Светлячков. Они растворили бы его в считанные секунды, вместо со столь ценным знанием. Теперь же он владел информацией, как, если не уничтожить тварь, то заставить ее отступить, а это дорогого стоит.

* * *

Из воспоминаний его вырвал хриплый голос Троя Смита:

— Старцы приняли решение.

В первое мгновение Крис даже не понял, что услышал, и переспросил:

— Что-что?

— Ты в каких мирах витаешь? Очнись. Старцы приняли решение, что делать с Чучельником. Его отдадут Горелистникам. Временно он будет находиться под их надсмотром. Им предстоит разобраться, из какого мира прибыл к нам этот фрукт. А это будет сделать ой как не просто. Перед тем как попасть в Арнетрин, он успел вдоволь попутешествовать по другим мирам. К тому же надо разобраться с предателями, которые по доброй воле оказывали ему помощь. Помнишь тех пилотов боромехов? Они как раз из таких. Представляешь, свято верили, что он может обучить их своему искусству.

— И что будет после того, как они найдут его родину? — спросил недоуменно Крис.

— Его отправят домой.

— Хорошее наказание, драконья отрыжка! Где гарантия, что через несколько лет он вновь не доберется до нас?

— Его лишат этой возможности. Не спрашивай меня как, понятия не имею. Может, замуруют его мир, отрежут от всех остальных миров, а может, у него что-нибудь ампутируют — кто их знает, этих Горелистников. Лично меня это волнует мало, — Трой Смит приобнял Криса за плечо и увлек за собой.

Они вышли из резиденции на улицу и направились к паромобилю.

— Чучельника у тебя заберут. Где-то через час приедет команда. Прайм Серпий лично за ним приедет. Но я сейчас не об этом. Старцы ознакомились внимательно с твоими отчетами о допросах Чучельника, и больше всего их заинтересовал тот самый неизвестный Шепчущий маг — так, кажется, его называл Чучельник. Вот кто наша самая главная и самая важная цель. Вот его нам предстоит искать. По всему выходит, что именно он прорвался через Адмиралтейство в Даригар. И со слов Чучельника выходит, что тварь эта очень опасна. Пока не понятно, что она замышляет, но уверен, что ничего хорошего ждать нам не стоит. Надо изловить ее, пока она не причинила нам непоправимый вред. Из отчетов видно, что Чучельник боится Шепчущего, а такое существо как Чучельник просто так бояться не будет, сам понимаешь. Так что теперь твоя цель номер один — Шепчущий. Его необходимо изловить, и как можно скорее.

— Но мой ученик? Даил? Я должен его спасти, — возразил Крис.

Трой Смит резко развернул его к себе лицом:

— Я тебя понимаю. Поэтому займись этим без промедления. Пока еще есть время. А я начну охоту. Кстати, Прайм Серпий сказал, что нашел мальчика. Сигнал из ритуального меча ученика слабый, но стабильный. По нему можно отследить мир, в котором сейчас Даил.

Крис возликовал, сбросил руку друга с плеча и бросился к паромобилю.

— Я к Горелистникам. Возьму магистра за шкирку, пусть открывает путь. Чучельника сам им отдай. Мне еще экипироваться в дорогу надо.

— Постой, сумасшедший, ты не знаешь главного. Твоего ученика занесло на Терру…

Это название словно выстрел в спину остановило Криса. Он оглянулся, не в силах поверить в услышанное. Легендарный закрытый мир, о котором писали сказки и повести, но где никто никогда не бывал. Вернее, так говорилось, так было принято считать. Ведь если никто там не бывал, то откуда тогда все о нем знают. Однажды Крис слышал даже легенду, что когда-то давным-давно племя монгов пришло в Арнетрин с Терры. Но это скорее проходило по разряду книжных сказок.

— Откуда ты знаешь? Точно уверен? — переспросил Крис.

— Я ни в чем не уверен. Так сказал Прайм Серпий. Он общался со старцами и высказал свою озабоченность и удивление. Какому-то мальчишке без роду и племени удалось сделать то, что не удавалось никому… Магистр пообещал старцам во всем тебе помочь и лично проконтролировать твое путешествие на Терру.