— А чем мне это грозит? — спросил Даил: от предсказаний охотника его бросило в холодную дрожь.

— Если вовремя не принять противоядие, то сначала тебя начнет бить лихорадка, потом появятся видения одно другого хуже. Ты перестанешь отличать явь и вымысел. Закончится все смертью. Один из тысячи выживает. Ты Чучельника видел?

Ничего себе предсказание! Даилу срочно захотелось выбраться с Арены, но без Чучельника об этом не стоило и мечтать.

— Нет. Откуда?

— Вон там справа. Если приглядеться — балкончик видишь? Ага, вот именно там. Да не оглядывайся так явно, смотри аккуратно, чтобы он тебя не заметил. Он там на балкончике и сидит, за нами наблюдает — развлекается так, драконья отрыжка.

— Зачем ему все это нужно? — удивился Даил.

На Арене возникла временная пауза. Только Рокки в компании Троя Смита рубился с шакалоидами. И у них это успешно получалось. Количество врагов постепенно сокращалось. Новых напастей не предвиделось, можно было и чуть передохнуть.

— А он по сути тоже охотник. Жить без этого не может. Так я его понимаю. Но надо его взять, чтобы поговорить по душам, тогда точно все и выясним.

— А как до него добраться? Балкон далеко.

— Вот тут думать надо. Он нас на эту арену забросил, теперь развлекается. Нам его обхитрить надо, или вырубить, тогда у нас появится шанс выбраться. А то затравит он нас тут, как пить дать затравит.

Даил ничего не ответил. Он пытался сообразить, чем тут можно помочь. У него на веревочке остались всего один оборонительный и два атакующих узла. Не сильно-то можно разгуляться. Оборонительный — туманная мгла, дезориентирующее на время заклинание, очень слабенькое, сейчас оно им вряд ли поможет. А из атакующих остались таран и проволока. Можно было попробовать ими шарахнуть, только вот достанут ли они Чучельника? Все-таки он очень далеко, а у заклинаний имеется радиус действия. Они могут долететь, но по дороге растерять всю свою силу. Правда, выхода другого нет, надо попробовать.

— А где еще один охотник? Этот, как его, Черный Вук? — только тут Даил заметил, что в их рядах кого-то не хватает.

— Погиб, как только нас в Складку затащило.

— Что это за твари? Почему они сразу нападают, как только врата открываются? Словно только и ждут, когда их на волю выпустят? — спросил Даил.

— Вероятно, так и есть. Чучельник оперирует временем и пространством и открывает врата в весьма неприятные миры. И твари эти попадают к нам либо во время охоты, либо по специальной договоренности. Кто знает, какие у него торговые отношения с этими мирами. Нам с ним еще разбираться и разбираться. Ты тут в голову не бери, это дело будущего; нам бы выжить, да Чучельника связать, — вывалил на ученика гору информации Крис.

— Я попробую. Не знаю, получится или нет, — пробормотал Даил, снимая с запястья веревочку.

— Что ты сказал? — не расслышал Крис, но почувствовал неладное.

* * *

Чучельнику как раз надоело наблюдать за вялым действием на Арене. Эти охотники каким-то чудом умудрялись расправиться со всеми напастями, которые он для них приготовил. Вот что значит — профессионалы своего дела, не то что эти кисейные барышни, которые при виде ракарреро, механической гусеницы с планеты Табл, начинали дико верещать и в конце концов падали без чувств, после чего оказывались полностью во власти монстра.

Чучельник никогда не задавался вопросом, зачем люди с планеты Табл создают таких уродливых созданий, но ракарреро еще самый безобидный из них. Возможно, им так же, как и ему, просто скучно жить.

Но эти барышни так сладко верещали и излучали такое количество сладкого ужаса, что он получал истинное удовольствие, поедая их эмоции. И после этого долго сыт был.

С этими охотниками по-другому. С ними скорее останешься голодным, но сколько удовольствия наблюдать за тем, как они отчаянно сражаются за свою жизнь!

Чучельник облизнулся и огладил аккуратную седую бородку. Сейчас бы бокал отличного выдержанного вина. Стоило ему об этом подумать, как оно появилось перед ним на столике.

Он взял бокал в руки, покачал в руках, наблюдая за появлением маслянистых дорожек, и отхлебнул.

Кажется, эти охотники заскучали, надо им добавить работы. У него оставалось еще несколько сюрпризов. Не все врата на сегодня он еще использовал. Так что настала пора открыть самые любопытные тайники и выпустить самых страшных монстров.

Он взмахнул рукой, пропуская через себя заклинание открытия, когда почувствовал что-то неладное.

Заклинание уже успело освободиться и стало работать.

Но что-то неизбежное, словно землетрясение или тайфун, неслось в его сторону. У него не оставалось возможности и времени избежать столкновения.

Чучельник был слишком самоуверен, считал себя неуязвимым, за что и поплатился. Его провели, обманули и уложили простым заклинанием… Этого быть не могло, но это случилось.

Он попытался заслониться, выстраивая перед собой щит, но не успел.

Таран со всего размаху впечатался ему в грудь. Вместе с креслом его откинуло к задней стенке, изрядно припечатало. Кресло разлетелось в труху, в глазах у Чучельника помутилось, заболели легкие, а ребра, кажется, превратились в суповой набор, раскрошились на множество мелких костей.

Но это все ничего. Это можно вытерпеть и можно восстановиться. Эти охотники еще поплатятся за свою самонадеянность!

Перед глазами плавали черные пятна. Чучельник начал вставать, когда на него обрушилось новое заклинание. Его словно спеленали колючей проволокой, так что не охнуть, не вздохнуть. С каждым движением колючки все больше и глубже вгрызались в его плоть.

Он мог бы попробовать колдовать, но рот его оказался заткнут разрастающейся внутри колючкой. Горло горело, язык распух. Вдобавок ко всему колючая проволока словно оказалась чем-то смазана. Его сознание медленно поплыло, он перестал соображать, где находится, и что с ним происходит.

Через секунду Чучельник упал на пол без чувств.

* * *

— Молодец, парень! — восторженно воскликнул Крис.

В порыве чувств он хлопнул мальчишку по спине. От этого удара Даил чуть не улетел под ноги Трою Смиту, который вытирал меч об одежду одного из шакалоидов.

Рокки сидел на мраморном полу и тяжело дышал. Враг повержен, но сил практически не осталось.

— И как это ты догадался? Веревочкой тебя Серпий снабдил. Молодец, за эту веревочку он с меня бы целое состояние содрал, — продолжал радоваться Крис.

Даил тоже хотел предаться всеобщему ликованию. Враг повержен и пленен, теперь можно выбираться из Складки. Только что-то подсказывало ему: все еще не закончено. Какое-то странное ноющее чувство в районе сердца.

Он стал оглядываться, словно что-то искал.

И первым увидел, как задрожал воздух, завихрились и открылись врата, из которых тут же ударил столб огня.