– Да, вовремя мы оттуда смылись, – пробормотала Алиса. До чеченцев было далеко, но она невольно понизила голос, словно опасаясь, что ее могут услышать. Немудрено. Наблюдая, как на тебя охотятся мрачные бородатые горцы, вооруженные до зубов, ты становишься предельно собранным и осторожным. И благодаришь бога за то, что охотники окружают место, где тебя нет. Или человека, благодаря которому ты не превратился в легкую добычу.

Алиса мысленно благодарила Хвата, хотя вслух произносила совсем другие слова.

– Что-то они не спешат, – удивилась она, обнаружив, что, вместо того чтобы немедленно атаковать кошару, боевики залегли за естественными укрытиями и ждут неведомо чего.

– Хотят взять нас живыми, – невозмутимо пояснил Хват. – Чтобы позабавиться хорошенько, вытягивая из нас какую-нибудь ценную информацию или деньги.

– Вот и брали бы нас, спящих, тепленькими, – сказала Алиса, как будто речь шла о совершенно посторонних людях.

– А вдруг мы не спим? Завязывается бой. Мужчина и женщина, вместо того чтобы сдаться в плен, погибают от пуль. Или стреляются сами, желая избегнуть нечеловеческих пыток. Как тогда быть чеченским воинам? Убираться восвояси, несолоно хлебавши?

– Можно подумать, что ты их жалеешь.

Глаза Хвата сделались холодными, как льдинки.

– Если я и жалею о чем-то, – сказал он, – то лишь о том, что не могу уничтожить всю эту плесень собственноручно.

– Ты уверен, что вертолеты прилетят? – спросила Алиса, скользнув взглядом по лазурному небосклону.

– Почти, – сказал Хват. – Полагаю, рацию, по которой я выходил на связь, исправно пеленговали. Хотя я могу ошибаться.

– И что тогда?

– Тогда нам придется здорово попотеть, выбираясь из этого квадрата. Чеченцы возьмут наш след не хуже гончих. Им в этих горах каждая тропка знакома, каждое ущелье.

– И как же тогда проявит себя твоя пресловутая третья сила?

– Как обычно. – Хват пожал плечами. – Вжик, и все.

– Ты что имеешь в виду?

– Не что, а кого.

– Кого же?

– Курносую с косой.

– Очень оптимистично, – сказала Алиса, в горле которой набух горячий комок. Ей не хотелось умирать. Даже мысль о смерти в такой погожий день причиняла почти физическую боль.

– Если хочешь проникнуться настоящим оптимизмом, – посоветовал ей Хват, – то прислушайся. Курносая уже тут как тут. Во всяком случае, ее гонцы.

– Гонцы?

– Ангелы смерти.

– Я ничего не слышу.

– Ты уверена?

– Конечно. Хотя…

– Тихо, – велел Хват. – Просто слушай и смотри. Представление начинается.

Где-то далеко за горами нарастал, постепенно ширясь, рокот моторов. На несколько секунд он пропал, заглушенный горным отрогом, но потом шум возник снова, уже значительно ближе и явственнее.

– Летят! – воскликнула Алиса, давая выход накатившему облегчению.

Рука Хвата предупредительно стиснула ее плечо:

– В укрытие.

Схоронившись под поросшим мхом каменным козырьком, накрывавшим часть темной расщелины, они услышали усиливающийся грохот двигателей, сопровождающийся пронзительным свистом турбин. Вынырнув из-за скалистого гребня прямо над их головами, тройка боевых вертолетов летела вниз, устремившись в долину с одиноким строением кошары по центру. Их тени мчались внизу, не разбирая дороги, как спущенные с поводков псы.

Алисе показалось, что до ее ушей доносятся гортанные голоса растерянных чеченцев, а потом все утонуло в таком оглушительном грохоте, что она испугалась за свои барабанные перепонки. Это взорвались первые ракеты, выпущенные вертолетами.

Зажимая уши ладонями, вытаращив глаза, девушка, полагавшая, что все самые крутые зрелища на земле происходят в кино или на концертных подмостках, смотрела, как низвергаются на землю дымные смерчи, порождая разрывы, вздымающиеся на равнине, словно грандиозные огненные кусты. Кошара лопнула и развалилась, подобно картонной коробке, по которой хватили невидимым кулаком. Среди дыма, пламени и земляного крошева метались человеческие фигурки, некоторые из которых взлетали в воздух, разваливаясь на куски или вообще исчезая из виду. Земля дрожала так сильно, что у Алисы заныли зубы, а вертолеты продолжали кружиться над долиной, обрушивая вниз шквалы огня. Они действовали подобно огнедышащим драконам, договорившимся смести с лица земли все живое.

Когда иссякли ракеты и бомбы, заговорили пулеметы, добросовестно перемалывающие глиняные останки кошары заодно с костями живых и мертвых. В какой-то момент по вертолетам открыли автоматный огонь. Алисе даже показалось, что она видит искры, высекаемые пулями из стальных боков «вертушек», но потом автоматы боевиков захлебнулись.

– Что это? – спросила Алиса, заметив шлейф белесого дыма, протянувшийся от земли к небу.

– Чеченцы пытаются достать вертолеты из гранатометов, – пояснил Хват. – Бессмысленное занятие. Заведомо проигрышное.

– Почему же у тебя получилось?

– Чтобы стрелять, как я, нужно сначала пройти ту школу, которую я прошел.

– Как она называется?

Ухмыляющийся Хват покачал головой:

– Забыл. Но эта школа довольно реалистично описана то ли у Данте, то ли у Вергилия.

– А-а, – понимающе протянула Алиса. – Ты имеешь в виду круги ада?

– Угу. Что-то в этом роде.

– Лично мне при упоминании ада всегда будет представляться одна и та же картина.

– Какая?

– Эта.

Алиса кивнула на вертолеты, зависшие над равниной. Их стеклянные морды были опущены вниз, как у хищников, выискивающих новые жертвы. Наверное, среди разбросанных по земле тел произошло какое-то шевеление, потому что пушка одного из вертолетов отозвалась на это выстрелом, коротким, как удар молотка, загнавшего гвоздь в гроб. Последний гвоздь. Завершающий.

– Теперь будет высадка десанта, – сказал Хват. – Пока бойцы будут искать мой труп с компьютерным «винчестером» в рюкзаке, мы с тобой должны убраться отсюда как можно дальше.

– Куда мы пойдем? – спросила Алиса, готовая последовать за своим проводником.

– В горы. На равнине нас скоро прихлопнут либо свои, либо чужие. Скорее всего, нас объявили какими-нибудь опасными преступниками, так что русские теперь представляют для нас такую же угрозу, как и чеченцы. – Пригнувшись, Хват двинулся вперед, спеша скрыться среди корявых кустов и сосенок, постепенно переходящих в лес, покрывающий горный склон.

– Между молотом и наковальней, – прокомментировала Алиса, подражая каждому его движению. – И долго мы будем так странствовать?

– Двое суток, может быть, трое. Пока не доберемся до Северной Осетии или Ставрополья. Это уж как повезет.