сражаются самоотверженно, но смерть настигает их быстро, ведь к воротам постепенно стекаются более сильные адепты.

Несмотря на все эти трагические смерти, я всё же вижу лучик надежды — в действиях членов секты заметен разлад.

* * *

Отряд отшельника, как тот и предполагал, добирается до цели первым. Его предположения оказываются полностью верны. Никто не оберегал этот проход, так что всего лишь несколько адептов спокойно проникают во внутренний двор по скалистой местности, используя технику земли, чтобы открыть заваленную несколько сотен лет назад тропинку.

Диверсанты проникают в одну из ученических казарм и, вскрыв хранилище, переодеваются в одежды адептов секты Восходящего Солнца. С прочими союзниками бойцы отшельника условились, что не будут лезть на рожон, чтобы не попасть под огонь своих же. Впрочем, подобная ситуация сейчас здесь не редкость. С удивлением старик замечает, что в секте творится настоящий хаос: некоторые ученики и адепты выступают друг против друга. Видимо, демон окончательно свёл их с ума.

Подпалив пагоду, воины под контролем старика группами по два-три человека сливаются с бегущими прочь в панике учениками. Увы, даже под маскировкой отшельник всё равно остаётся стариком. На тренировочном поле перед пылающей пагодой он сталкивается с группой мастеров, спешащих к пожарищу.

Один из них, что-то почувствовав, без всякого предупреждения наносит резкий удар, но покрытый морщинами противник растворяется пустоте. Лишь хриплый смешок звучит на фоне треска пламени.

— Идите без меня, — кричит остальным практик Восходящего Солнца. — Смрад старой крысы витает в воздухе. Придётся с ним разобраться.

Он озирается с гримасой ненависти на лице в поисках исчезнувшей цели. Его движения дёрганые, наполненные злобой и первобытной яростью.

— Забавно, — цедит мастер, — что тот, кто добровольно отказался от своего имени и отрёкся от служения какой-либо стороне, всё же решил выбрать её. И насколько же глуп оказался твой выбор. За веки у секты было много врагов, но никого из них не осталось в живых. Восходящее Солнце пережило их всех. Переживёт оно и тебя!

— Ну что вы, мастер Райз, — из пустоты слышится голос старца, но его ещё не видно. — Я не нарушал своих обетов отшельника. И в отличие от вас, я по-прежнему служу секте.

Старший наставник активирует технику, и вокруг него бурными волнами разливается вода, заливая всю площадку.

— Давно же мне приходилось сражаться, — щерится Райз. — Битва против человека, чья мощь подобна целой армии, станет для меня хорошей разминкой.

— Разминки не нужны мертвецам, — бесстрастно отвечает отшельник.

Из земли поднимается фигура, быстро обретая старческие черты, но никто бы не назвал его дряхлой развалиной. В серых, льдистых глазах нет милосердия, терпения или гуманности. Только убийственное намерение сквозит в его взгляде.

Два опытных воина рывком сходятся в поединке.

Позади них горит дворец, а вокруг нарастает хаос сражения.

* * *

Пока мы прорываемся к центральной пагоде, поначалу нам удаётся избегать стычек. Не хочется привлекать лишнего внимания, ведь мы движемся против течения, что может вызвать подозрения. Однако на подходе к сердцу секты адепты установили ряд ловушек — защитные техники, активирующиеся при вхождении в них.

Несколько мы минуем, ощутив нестройный ряд формаций, но в одну всё же наступаем. В ту же секунду вокруг нас формируется иллюзорный лабиринт. Пока мы находимся в его пределах, врагов не видно, а их ауры почти не чувствуются.

Враг не ждёт, пока мы адаптируемся. Шквал атак обрушивается на нас со всех сторон, и таких ударов действительно сложно избежать. Уловить присутствие противников удаётся лишь тогда, когда они оказываются на расстоянии вытянутой ладони. Спасают отточенные рефлексы и умение действовать слаженно.

Мы с Каору держимся спиной к спине, продвигаясь всё дальше к источнику техники. Она слишком сильная, и её явно поддерживает кто-то из мастеров. На разгадку этой головоломки уходит драгоценное время. Наконец, найдя затаившегося в подвале и сокрытого под иллюзией адепта, мы выбиваем его из равновесия. Он выходит из глубокой медитации и тут же бросается в бой.

Лишь совместными усилиями нам удаётся одолеть его. Каору окутывает нас огненным туманом. Её техника стала сильнее, а наша синергия позволяет растворять собственные ауры. Теперь роли меняются: мастер рыщет во мгле, словно заблудившийся ребёнок, а я скручиваю его Оплетающим Побегом. Он почти мгновенно уничтожает мои растения, перемещаясь в мороке, но я быстро меняю позиции, подстраиваясь под его ритм.

Подгадав момент и активировав Длань Асуры, я нападаю из слепой зоны. Схватив и заблокировав руки противника, наношу удары призрачными конечностями. Четыре янтарных росчерка разгоняются до небывалых пределов, превращаясь в сплошные полосы. Корпус и лицо мастера вздрагивает от атак, треская и сминаясь.

Каору прикрывает мне спину, разбираясь с бойцами пожиже.

Финальный удар отправляет потерявшего сознание врага чертить борозду в снегу. Помогавшие ему адепты рангом пониже бросаются врассыпную. Обойдя несколько засад в подсобных строениях, мы выходим к центральной пагоде.

— Идёт!.. — почти синхронно произносим мы, вытягивая руки друг к другу.

Этот жест получился непроизвольным, почти рефлекторным. Так начинается активация Слияния Душ.

Земля содрогается. Главный павильон трясёт, словно под ним спрятан эпицентр землетрясения, но на самом деле там таится кое-что похуже. Видимо, демон переселился туда.

Здания центрального правильно разлетаются в щепки, обдавая окрестности дождём из обломков и кровавых ошмётков. Не все успели убраться из того места. Из-под земли бьёт столп демонической тёмно-фиолетовой энергии. Закручиваясь воронкой, он поднимается ввысь. Ужасающая аура разливается во все стороны, накрывая окрестности. В самое сердце сумрака поднимается устрашающая фигура демона, объятая клубами едкого дыма.

Это смог растекается по округе, и те, кого он касается, падают и начинают корчиться в агонии.

— Приготовься! — обращаюсь я к напарнице, вкладывая в голос всю доступную мне уверенность и поддержку.

Ощущаю мандраж девушки, и не могу её в том винить. С таким противником никому из нас сражаться ещё не доводилось. Если патриарх с ним не справился, каковы наши шансы?..

Усилием прогоню прочь эти мысли, ощутив в них влияние клыкастой твари. Раз пытается влиять на мой разум, значит, допускает, что может проиграть. Отлично. Пришло время воплотить в жизнь его страхи!

Наши ядра вспыхивают, как миниатюрные солнца. Девушка выпускает свой огненный туман, смешиваясь с дымкой, и он сжигает демоническую отраву.

Впереди самое сложное испытание в нашей жизни, но отступать уже некуда. Да мы и не собирались. На кону — судьба всего региона и тысяч невинных жизней.

— Наконец-то я повеселюсь! — звучит в голове утробный нечеловеческий голос.

Вастай вскидывает к