закоулки наших душ, стремясь нарушить хрупкое равновесие, разорвать связующие нити. Посеять семена сомнений и страхов.

И на один мучительный миг наша концентрация даёт слабину. Этого мгновения Вастаю достаточно — он выныривает из огненной пучины, сметая призрачных фамильяров, и смерчем неистовой ярости обрушивается на нас. Каждый его удар оставляет глубокие дымящиеся борозды в земле, мгновенно превращая их в ядовитые кратеры. Одна из атак всё же настигает меня. Я отчаянно пытаюсь закрыться, но две призрачных Длани не выдерживают чудовищного напора и осыпаются янтарным крошевом.

Загнутые точно крючья когти чертят бок, вырывая крик боли из моей глотки. Если бы в последний миг я не довернул корпус, распрощался бы с собственной требухой, оставив её на лапах твари.

Безжалостный натиск Вастая и непрекращающаяся ментальная атака грозят вот-вот опрокинуть меня, вышибить остатки равновесия. Каору отбрасывает в сторону, её фамильяры блекнут и один за другим развеиваются дымом. Связующие нити нашего единения истончаются, грозя вот-вот порваться.

Поддержка волной приходит от моей спутницы, а я, в свою очередь, делюсь с ней своей собственной решимостью. Мы укрепляем и усиливаем друг друга, помогая сбросить наваждение.

И атакуем с двух сторон.

Пара огненных драконов стремительно набирает силу и хищно впивается в передние лапы Вастая, растягивая их в стороны. Каору из последних сил удерживает демона, не давая ему вырваться или контратаковать. И в этот миг я обрушиваюсь на врага всей своей мощью. Вастай, не выдержав яростного напора, отшатывается и отлетает назад, врезаясь в ближайшую скалу.

Медленно, но неумолимо чаша весов склоняется на нашу сторону. Шаг за шагом мы теснимого разъярённого демона, загоняя его обратно к краю магматического разлома. Туда, где вот-вот забьёт первозданная сила пробуждающегося вулкана. Всё это время девушка неустанно трудится, пробивая путь для огненной лавы сквозь многометровую толщу горной породы. Ещё немного, совсем чуть-чуть…

Фамильяры Каору вырастают вокруг Вастая, словно по мановению древнего артефакта. Я уже чувствую приближение родственной техники, зеркального отражения моих Оплетающих Побегов. Огненные звери поднимаются из-под земли и устремляются ввысь, вырастая до исполинских размеров. Некоторые из них уже превосходят демона в росте. Противник с яростным рыком кидается на призрачных защитников, но удары его когтей и клыков увязают в облаке пламени. Огненный лес смыкается вокруг демона в сплошную стену, и мы без колебаний отбрасываем его обратно к краю пропасти.

— Вы думаете, это всё, на что я способен⁈ — раздаётся в наших головах полный коварства и самоуверенности голос.

Разум вновь заволакивает мутная пелена образов. Вастай в отчаянной попытке обратить стихающие силы вспять пытается соблазнить нас. Обещает вернуть к жизни всех, кого мы потеряли, даровать несметные богатства и вечную молодость. Но мы не верим ни единому его слову. Я лишь презрительно фыркаю и вливаю в текущие сквозь меня техники всё больше Ки. После восстановления душевного баланса наша объединённая мощь поистине не знает границ.

Демон пятится, всё ближе подступая к краю раскалённой бездны. Я вплетаю силу Дланей Асуры в огненную плеть Каору, направляя её гигантских фамильяров. Кромсающие удары Вастая развеивают призрачных исполинов одного за другим, но на месте павших тут же вырастают новые. Пылающие драконы пикируют на демона сверху, обжигая его едким дыханием. Пылающие Длани бьют снизу, подталкивая и опрокидывая. Удар за ударом я подгоняю яростно ревущего демона к заветной черте. Он не оставляет попыток вломиться в наши разумы, посеять зёрна страха и неуверенности. Но каждый раз натыкается лишь на непробиваемую стену твёрдой решимости. На этом поле Вастаю нас не одолеть.

Схватка стремительно выматывает. Обе стороны уже практически исчерпали все резервы. Демон не желает сдаваться, цепляется за каждый клочок земли. Его едкий дым застилает всё вокруг удушливой пеленой, отравляя и обращая в прах огненных фамильяров, прожигая дыры в моих Оплетающих Побегах. Мы не отступаем. Удар за ударом, техника за техникой, я загоняю врага всё дальше.

Наконец, за спиной Вастая разверзаются огненные недра вулкана. Раскалённая лава вырывается на поверхность, заливая всё вокруг мертвенным багровым сиянием. В отчаянном рывке я набираю скорость и вместе с оставшимися фамильярами обрушиваюсь на демона единым слаженным потоком. Израненный, обессиленный Вастай не выдерживает. Его лапы подламываются, и он с оглушительным рёвом падает в магматическое море. Сверху, словно небесная кара, обрушиваются Огненные Оплетающие Побеги, переплетаясь с драконами Каору. Они хлещут и жалят тело демона, погружая его всё глубже в расплавленный камень. Аура Вастая стремительно угасает, сжимаясь до едва различимого огонька.

Мы с Каору застываем на краю обрыва, не смея шелохнуться. Наши объединённые техники сплетаются в густую сеть, намертво запечатывая демона в его огненной гробнице. Энергия Вастая пульсирует и дрожит, словно догорающая свеча на ветру. Но за миг до того, как погаснуть навсегда, она вдруг вспыхивает с новой силой и выплёскивается в мощнейшей ментальной волне. В последней, самой разрушительной и безжалостной атаке из всех, что демон применял за время боя.

Но на этот раз её остриё направлено не на нас.

Я физически ощущаю, как ауры сражающихся вокруг начинают гаснуть одна за другой. Словно свечи, задутые невидимым ураганом. Падают те, кто поддался зову Вастая, кто в безумии или отчаянии принял его силу, продал ему душу. Их тела оседают на землю бездыханными куклами, а высвободившаяся энергия слетается к демону, точно мотыльки на пламя. Сеть наших техник содрогается и рвётся под чудовищным напором взбесившейся скверны. Исполинский столб непроглядно-чёрной силы подобно копью пронзает небосвод. И от него отделяется сгусток тьмы. Плотный, будто сгусток запёкшейся крови, он стремительно уносится ввысь и сливается с ночной синевой.

* * *

В небольшой деревушке, приютившейся на отрогах хребта в опасной близости от оплота секты, молодая мать тщетно пытается унять разыгравшихся не на шутку детей и уложить их спать. Малыши беспокойно ворочаются на своих циновках, словно предчувствуя недоброе.

— Мама, уйдём отсюда сегодня же! Мне так страшно… — всхлипывая, лопочет трёхлетняя девчушка.

— Мам, а я в последнее время совсем плохо сплю, — вторит ей старший брат. — Мне постоянно снятся жуткие сны.

Женщина со вздохом качает головой.

— И куда же нам идти на ночь глядя? Я одна не справлюсь… Вашего отца угнали в эту проклятую секту, без него каждый день как каторга. Потерпите до утра, а там видно будет.

Мальчик, не находя себе места, подбегает к окну и осторожно приоткрывает ставни. Неясная тревога гложет его, просится наружу. Он всматривается в ночное небо и вдруг, сам не веря своим глазам, указывает пальцем вверх.

— Мам, гляди! Там что-то