Ко мне так и не вернулись воспоминания о том, как он пытал меня в предыдущей игре. Возможно, мне нужно разозлиться ещё сильнее. Тогда я не смогла одолеть его. Не знала всей своей силы.

— Ты ненавидишь меня, — внезапно осознала я. — Ненавидишь женщин.

Он кивнул.

— Да, каждую из вас. — Он облизал губы. — Но тебя я хотел.

Потому что ты ещё не знаешь, кто я.

— И меня ты заслуживаешь. — Я подманила его пальцами с острыми шипами. — Подойди, Рихтер, прикоснись.

— Сомневаюсь, что ты сдашься без борьбы. Хорошо, что ты способна регенерироваться.

Он запустил в меня огненный луч.

Я вскинула руки и сотворила деревянный щит. Он сгорал и восстанавливался, из пепла произрастала новая жизнь, а луч продолжал безжалостно прожигать мою защиту.

Внезапное осознание: Рихтер играет со мной.

— У каждого Императора должна быть Императрица. Я пришёл забрать свою!

Столько дыма и жара, столько ярости, отражающей мою собственную… Сила луча вынуждала меня пятиться назад, но я продолжала держать щит.

Да, он явно играет со мной. Ну, ничего.

Я ведь тоже играю с ним.

Мои силы были раскрыты полностью. Лианы стремительно расползались по земле, ища свою жертву. Лава сжигала их, а я посылала новые. Снова и снова.

Его луч иссяк. Я выглянула из-за щита. На его лице отражалось замешательство.

— Ты же даёшь мне топливо для горения, тупая сука!

— А ты разжёг во мне гнев. И он никогда не погаснет!

Как потушить огонь, используя легковоспламеняющуюся древесину?

Задушив его.

Всё больше моих лиан расползались, подобно змеям. Рихтер сжигал их всех, а они продолжали наступать. Мои подземные солдаты подрагивали от предвкушения, разрастаясь под его лавой. Вскоре огромные деревья вырвались из-под земли и протянулись до самого неба, стряхивая пламя с ярко-зелёной листвы.

— Мы восстаём!

Я мечтала стать такой же неумолимой стихией, какой была моя мама. И вот, свершилось! Силы у меня в изобилии — я могу делать это вечно.

Я лианы. Я деревья. Я сама, мать её, земля. И она сокрушит Рихтера.

— Любишь пожёстче? — Он нацелил на меня новый луч. — Это мой любимый стиль игры!

Пламя ревело, ударяясь о мой щит. Но теперь уже я наступала. Больше не сдам ни клочка земли. Император слишком долго властвовал над землёй.

Его второй луч просто рассеялся. Рихтер взревел от гнева. Зелень, окружавшая нас, лишала огонь кислорода.

Я убрала щит.

— Первое правило Аркана, Рихтер? Береги арсенал.

Это касается всех игроков, кроме меня.

Я шагала вперёд, прямо через лаву, достигавшую моих колен, и мои ноги регенерировали быстрее, чем сжигал огонь. Я не чувствовала боли. Только силу. Моя одежда сгорела дотла, поэтому я заменила её лозами. Наконец-то я стала той, кем должна.

Я красная ведьма.

Увидев, как я иду через лаву с улыбкой на лице, Император скосил взгляд. Ищет пути отступления? Я подумывала подарить ему иллюзию шанса на побег, но отказалась от этой идеи, потому что слишком жаждала забрать себе его символы.

— Я разрежу тебя на кусочки и задушу лианами, — злым голосом с придыханием произнесла я.

Он сжал кулаки и выступил вперёд, встречая меня на середине пути.

— Хочешь ближний бой? Я могу это устроить. — Он всей своей внушительной фигурой навис надо мной и сжал мою шею пылающими ладонями. — Я уже однажды так оторвал одной девке голову. — Моя кожа обуглилась от жара. — Ты моя. Всегда была моей!

Он смеялся, пока я горела.

И регенерировала в его руках.

Он усилил давление.

Я продолжала регенерировать.

Ты сжёг Арика. Но ты не сможешь выжечь мою ярость.

На его лице отразилось недоумение, когда жар начал ослабевать. Огонь вокруг нас угасал, оставляя Императора голым в одной лишь саже. Его руки больше не обжигали, лава остывала, превращаясь в обугленные камни.

— Я всё ещё сильнее тебя! — Он начал меня душить. — Я РИХТЕР! — Его огромные мышцы были предельно напряжены. Я же улыбалась. — Аааа, я убью тебя!

Моё горло мгновенно исцелялось. Его лёгкие раздувались, его сила иссякала. Но хотя его хватка ослабла, он всё равно жёстко встряхнул меня.

Моё тело качнулось, как у тряпичной куклы. Вот только у этой куклы есть зубки.

Пора заканчивать с этим. Я планировала подарить ему медленную мучительную смерть, но я слишком жажду заполучить его символы… и свой трон.

Зажмурив глаза, он заорал:

— Я разрушитель! Разрушитель! Тебе никогда не хватит сил одолеть такого мужика, как я!

— А тебе никогда не хватит ума понять, что я уже это сделала.

Я взяла из одного из своих глифов свои самые ядовитые споры и послала Рихтеру воздушный поцелуй.

Споры полетели к лицу Рихтера, будто лепестки на лёгком ветерке.

Он резко закашлялся, но я уже проникла в его дыхательные пути и заблокировала их. Его дыхание превратилось в жалкие хрипы. Он отпустил меня и ухватился за собственное горло.

Глаза отчаянно распахнулись. Я засмеялась.

— Ах, кажется, ты начинаешь понимать! Да, Рихтер, тебе конец.

Он упал на землю, покрытую листвой, и начал корчиться у моих ног. Он прохрипел:

— Стой… стой!

Я задумчиво похлопала когтем по своей щеке.

— Нет.

Рихтер в ужасе смотрел, как лозы прорастают в его теле, точно зелёные вены, медленно разрывая его изнутри. Корни произрастали из-под земли, питаясь его органами. Терновая клетка сдавливала его тело, чтобы не дёргался в этой мясорубке.

Его смерть была в тысячу раз болезненнее, чем смерть Арика, и тянулась, казалось, несколько дней. Я присела рядом с ним, чтобы сказать:

— Вот ты и платишь цену.

Последним, что он увидел перед смертью, было моё улыбающееся лицо.

Когда его тело обмякло, отдав все силы и боль, моя улыбка померкла. Я встала и отряхнула ладони.

Мои руки покалывало. Его символ — анкх — проявился на моей коже. Затем Колесо Фортуны и ещё девять символов.

И… коса. Арик мёртв.

Я сошла с ума. С удовольствием. Потому что безумие выжгло мою скорбь.

Корона из роз превратилась в шипы под стать трону. Сила — моё бремя. Она так же тяжела, как мой терновый венец.

Я Королева Мая. Принцесса Яда. Леди Лотос. Повелительница Растений.

Королева Терний.

Моя великая битва была не против Рихтера, а против себя самой. Я самый опасный враг, с которым когда-либо сталкивалась Эви.

С первой же секунды бедная, милая Эви отступила. И земля содрогнулась.

Лианы по всей планете пробудились, преображая континенты. Я превратила все эти зелёные гибкие растения в жёсткие чёрные стебли и распространила их по всей поверхности земли, превращая ночной кошмар в реальность. С них стекал