Открыла глаза. Ни машинок, ни постельного белья. На стене часы с замершими стрелками. Не спала она никакие десять минут. Она вообще не спала.

«Я схожу с ума», — кольнула мысль. Алиса услышала детские крики. Узнала мальчишеские голоса, выбежала за дверь и застыла. Это действительно были дети. Но не её. Соседские.

Она бы так и стояла, глотая слёзы страха и одиночества. Всем сердцем, душой и каждой клеточкой ощущая материнскую боль. Но вдали показалась машина. Слишком пафосная для этих мест. Слишком громко рычащая для уютной и тихой местности.

Бандиты не скрывались. Не таились. Да и зачем? За ними стояла семья Светилова, угроза любому журналисту. Алиса вбежала обратно, закрыла дверь, подперла её стулом. Знала, что это не поможет, но руки не слушали мозг. Создав никчёмное препятствие, они начали искать оружие. Маленький кухонный нож спрятался в правой руке за спиной. Беглый взгляд по комнате, следующей, снова в кухню. Вроде всё хорошо. Следов детей нет.

Алиса медленно отдёрнула штору, оценила ситуацию. Автомобиль приближался неотвратимой чернотой. Из салона показались трое, ещё один сидел за рулём. Четверо. Разбираться с ней, хрупкой женщиной прислали четверых здоровяков. Каждый выглядел более, чем импозантно, при глаженных костюмах и галстуках. С виду и не скажешь, что за вполне доброжелательными лицами скрываются головорезы. Но Алиса отлично знала тех, кто стоял на пороге. Эта троица появлялась там, где текла кровь.

Она их видела.

Не стала ждать, пока рука одного из них коснётся звонка. Приоткрыла дверь.

— Добрый день. Вы ко мне?

Дверь пихнули. Стул отлетел в сторону, шмякнулся о стену. Алиса сделала шаг назад. Люди Светилова отличались лишь цветом галстука, а так даже выглядели, будто братья, хотя, конечно, это было не так. Тот, что надел зелёный, крокодиловый, протянул руку и оскалился улыбкой.

— Вы легендарная журналистка Сафьялова? Тогда мы к вам. Хотим… кое-что забрать, — руку сразу же убрал, не дождавшись пожатия. Его жест ничего не значил.

Алиса, держа правую руку за спиной, а левую, сжимая в кулак, ответила:

— Я давно не работаю в журналистике. Не знаю, чем могу помочь.

— В первую очередь бросьте нож, — произнёс «Крокодиловый». — Не стоит начинать беседу враждебно. Мы вам не угрожаем, так зачем вы так нас встречаете? Некрасиво.

Алиса хотела отшутиться, спешно принимая решение, как поступить с ножом. Бросить, воткнуть в говорящего или…

Человек с розовым галстуком закрыл дверь, облокотился на неё, достал из кармана кастет. Улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего. Желваки заходили ходуном на лице. Улыбка погасла и снова появилась. «Розовый» выглядел безумным.

Алиса резко поднесла нож к собственному горлу:

— Я могу прямо сейчас убить себя, и тогда вы уйдёте ни с чем. Я не боюсь.

— Серьёзно? — «Крокодиловый» сделал шаг вперёд и надавил на нож. Алиса испуганно вскрикнула. Кровь потекла по шее. — Если ты думаешь, мелкая дрянь, что мы уйдём ни с чем, ты глубоко ошибаешься. Прямо сейчас ты отдашь нам оригинал и все копии документов. И только попробуй сказать, будто не понимаешь, о чём речь.

— Не понимаю, — она дерзко улыбнулась.

«Крокодиловый» отпустил руку, наклонил голову.

— Не хочешь по-хорошему. Твоё право.

Третий ослабил морковный галстук, выскочил из-за спины «Крокодилового», как чёрт из табакерки, схватил Алису за волосы. Нож выпал. Алиса потянулась к пальцам «Морковного», пытаясь ослабить хватку.

— Я сниму с тебя скальп, — пообещал он, — живьём… если ты не отдашь документы. Но сначала поиграю с твоими сыновьями. Люблю мальчишек, знаешь ли. — Потащил её в сторону комнаты, выкрикивая имена мальчишек. — Не отзываются. Спрятала? — Намотал её волосы на кулак, обратился к «Розовому». — Зови. Скажи, у нас тут ретивая лошадка.

Ретивая лошадка, ретивый жеребец. Такими словами вызывали водителя. Именно он убил парня, которого Алиса не смогла спасти от Караэса.

Хватка усилилась. От боли у Алисы брызнули слёзы. Она стиснула зубы и попыталась выровнять дыхание. Не сдаваться. Ради детей.

В дом вошёл мужчина. Самый худой. Его галстук был чёрным. Насвистывая лишь ему известную мелодию и поигрывая поднятым с пола ножом, он приблизился к Алисе вплотную и зашептал:

— Разве парни были с тобой грубы? Не думаю. Но раз позвали меня, значит, ты слишком несговорчива. А жаль. Нам ведь всего-то нужны бумажки.

Последовал удар в живот. Дыхание спёрло. Внутри разгорелся пожар. Алису отпустили. Она согнулась пополам и тут же получила кулаком по спине. «Морковный» с силой её толкнул. Алиса упала. С трудом перевернулась с живота на спину и увидела нависающий над грудью ботинок «Чёрного».

— У меня короткие разговоры, — сказал он, расставив руки, словно крылья. Мазнул подошвой по её щеке. — У нас есть два варианта. Либо ты сама отдашь бумажки, либо их найдём мы. Для тебя станет лучшим выходом первый вариант. Ну так что? А, может, всё же поискать детишек?

— Их здесь нет.

«Чёрный» махнул рукой остальным, велел начать поиски. Затем опустил ногу на грудь Алисы, слегка надавил.

— Пока ты чувствуешь лишь дискомфорт, но, если я захочу, ты ощутишь адскую боль.

— Мне всё равно.

— Всё равно? А если я буду избивать твоих мальчишек?

— Их здесь нет.

— Я умею искать.

Пощёчина, вторая, третья. Лицо воспламенилось болью. Наконец, Алису оставили в покое. «Розовый» загораживал выход, всё также держа наготове кастет, но её больше никто не бил. Алиса медленно стёрла кровь, отползла к стене.

— Не шевелись, — велел «Розовый».

Она и не собиралась.

Перерыли всё. Грохотали мебелью, звенели посудой. Один искал детей, двое других — документы.

— Похоже, дети гуляют, — сказал «Чёрный». — Значит, подождём. Что у вас? Нашли все копии?

Ответил «Морковный»:

— Пока только флешку. Хорошо спрятала, с…ка.

— Должно быть ещё. Она перестраховалась, — харкнул на детский стол.

— А ты не думаешь, что детей она к кому-то отправила? — спросил «Крокодиловый». Может, и документы с ними?

— К кому? У неё никого не осталось, — фыркнул «Чёрный». Это место последний приют. Она одиночка. Нет. Дети здесь. Она их защищает. Могут быть у соседей, но рано или поздно они вернутся. А пока ищите. Не могла она спрятать одну флешку. Должно быть что-то ещё. Но вот дети… — «Чёрный» задумался. — Может ты и прав. Никаких следов нет. Может, их сбила машина или ещё где подохли? Неважно. Подождём, на всякий случай.

Изрезали обои, искромсали все найденные книги, откололи кафель на кухне. «Чёрный» вернулся к Алисе. Она сжалась. Непроизвольно. «Чёрный» довольно улыбнулся.