— Скоро отпустим. Даже отдам им зубочистки, которые не имеют никакой ценности для нас. За них попросил Кергул, я решил пойти ему навстречу.

— Вот еще, мало ли что он хочет…

— Нет, это не обсуждается. Он теперь с нами, я прочитал его эмоции, никакого подвоха. Я немного напутал с ритуалом и провел ту его версию, что практикуют особо знатные ноблы. Оказывается, я переборщил с кровью — достаточно было наперстка. Насколько понял, теперь я для него что-то типа императора, а он вроде как особо приближенный. Он на самом деле считает, что я скоро буду строить свою империю, а он в ней займет важный пост.

— Ну у него совсем крыша поехала! — засмеялся Илья.

— Там все сложно: я разобрался с наместником Санги. А ноблы верят в предназначение: тот факт, что никому не известный выскочка укокошил особу, близкую к трону, говорит о его исключительности.

— Да пусть думает, что хочет, главное, чтобы приносил пользу.

— Согласен! Так что порадуем нашего будущего приближенного. Тем более нам это ничего не стоит, — ухмыльнулся Алекс. — У меня есть идея обзавестись группой поддержки…

— Это как?

— Как ты относишься к жрецам Неназываемого? — ехидно поинтересовался Алекс.

— Не отношусь. А что? — удивился Илья.

— Приглашу пару этих деятелей заранее. Покажут нам пару фокусов и проведут ритуал очищения корабля прямо во время сделки. Они сами псионы, и там будет охрана, еще пять человек. Обряд стоит денег, но триста пятьдесят тысяч кредитов за таких бойцов — несерьезные деньги.

Покупатель торпедоносца не торговался — запустив диагностику, худощавый мужчина кивнул, перечислив запрошенную сумму — четыреста шестьдесят тысяч кредитов. Алекс не собирался затягивать с продажей — он поставил цену на двадцать тысяч меньше, чем та, за которую продавали такие же машины местные. Установленный двигатель третьего поколения с шестидесятипроцентным износом не отпугнул клиента, поэтому трофей ушел быстро.

Закончив с продажей кораблика, землянин проверил время — до сделки оставалось еще четыре с половиной часа. Отправив сообщение в храм Неназываемого, что находился на ближайшей станции, он заказал обряд очищения корабля. Алекс настоял на доставке жрецов лично, мотивируя такую прихоть обычаями родной планеты Грязь. Согласовав сроки, вызвал Ливерса и Кергула — тот лично собирался проводить дружков-ноблов.

Землянин сразу же отдал приказ дроидам перетащить контейнер-клетку в трюм «Хомяка». Закинув внутрь ворох старых комбинезонов, Алекс занял место в кабине. Путь до станции занял чуть меньше часа, пленники не особо радовались освобождению — их угрюмые рожи не выражали никаких эмоций. Возможно, они так реагировали на Ливерса — тот ковырялся в контейнере с их оружием, читая вслух особо идиотские надписи.

Банальные лозунги «Кровь и Империя» или «Умрем за императора» вопросов не вызывали. Зато Алекс долго думал, что могут означать многозначительные девизы типа: «Чем острее, тем знатнее» или «Вскрытие покажет, кто прав».

Ноблы не оценили широкого жеста капитана «Твирки» — молча хватали свои зубочистки из ящика и с достоинством покидали грузовой отсек «Хомяка». Особо упертые плевались и косо смотрели в сторону Кергула, однако тот сохранял спокойствие.

— Смотрю, не особо они тебе благодарны, — заметил Алекс.

— Можно по-разному служить Империи, — невозмутимо пожал плечами нобл, — у меня свой путь.

— У тебя стоят два импланта на расширение хранилища нейросети. Странный выбор.

— Военная история. Раньше занимался этим. Тот, кто изучает прошлое, лучше понимает настоящее! — пафосно продекламировал Кергул.

— Странное увлечение для пилота, — хмыкнул землянин.

— Карьера пилота — вынужденная мера. Долги… — погрустнел нобл.

— А вот и наша группа поддержки! — обрадовался Алекс. Парочка пузатых старцев с аккуратными седыми бородками и четыре бойца в легких скафах выглядели точно так же, как и в рекламных проспектах храма. Странная компания гордо шествовала по помещению дока станции, направляясь к стоянке «Хомяка». Один из стариканов периодически поднимал два пальца, призывая дух Неназываемого.

— Нечестивцы будут съедены! — засмеялся Ливерс, показав пальцем на самого матерого и толстого жреца.

— Нет, этим только рептилоиды Аш-Камази промышляют, — пояснил Алекс. — Жрецы Неназываемого призывают последователей наслаждаться всеми возможными пороками. То есть обжорством, блудом и прочими мирскими радостями. Естественно, чтобы не последовало справедливое воздаяние, каждый должен внести жрецам определенную сумму, зависящую от статуса. По-моему, все честно: нагрешил — заплати!

— Аклит Дрего, — многозначительно поднял два пальца старикан, а его спутник просто кивнул. — А это аклуф Гребич. Он отсек себе язык, дав обет молчания на ближайшие сутки.

Капитан поморщился, представив себе, что творится в голове фанатика. Конечно, для медицинской капсулы восстановить язык — рядовая операция, однако некоторые последователи Неназываемого серьезно уродовали себя во время обрядов.

— Алекс с планеты Грязь. Прошу занимать места, дело Неназываемого не ждет! — Землянин представился и указал на плоские ящики, что он поставил в грузовом отсеке «Хомяка».

Сначала в трюм кораблика запрыгнули бойцы, только после этого к ним присоединились жрецы. Землянин отметил, что двигаются старики непривычно быстро для такой комплекции — вероятно, у них установлены какие-то импланты. Жрецы с неудовольствием посмотрели на контейнер-клетку, примостившись на ящиках.

Алекс удостоверился, что странная компания заняла места, и мягко поднял «Хомяк», направив к еле заметно мерцающей завесе силового поля — до намечающейся сделки оставалось всего два часа.

Кораблик занял место в ячейке, и пассажиры невозмутимо направились на грузовую палубу. Алекс уже знал, что для проведения ритуала жрецам нужно свободное пространство — пускать их в жилые помещения он не хотел. Еще неизвестно, как отнесутся старички к не совсем адекватной гостье из королевства Мартихора.

Приказав Утте следить за посетителями и вести запись всего происходящего, землянин направился в рубку — предстояло подготовиться к обмену одной истерички на двадцать шесть ящиков.

Хотя Алекс считал нападение маловероятным, он для самоуспокоения оповестил весь экипаж о дальнейших действиях, обговорив все возможные ситуации. Каслия о чем-то шепталась с Хитоми в помещении столовой. Бойцы из этой парочки были никакие, поэтому землянин порекомендовал им переместиться в апартаменты капитана.

Слай облачился в средний штурмовой скаф «Ихев-4В». Плазменную пушку он цеплять не стал, довольствуясь оширским штурмовым комплексом. Привязанность наемника к громоздкому агрегату «Корза-103» вызывала недоумение у Алекса — на его взгляд, оружие ничем особенным не выделялось. Во всяком случае, легкий пулемет «Тодир-М», что носил землянин, казался гораздо удобнее — из него можно было вести огонь одной рукой.