– С человеком, правящим Ксанфом из замка Ругна.

– Никогда о нем не слышал. Правит птица королек.

Загремел понял, что, по мнению птиц, именно они правят миром. Гоблины считали владыками себя. Вероятно, то же было справедливо и для драконов, грифонов, мух и прочих живых существ. И кто скажет, что они не правы? Каждый почитает своих королей. Загремел, будучи огром, готов подойти к этому вопросу объективно. К птицам залететь – по-птичьи свистеть.

Он поклонился корольку, как поклонился бы королю Тренту. Каждому – свой знак почтения.

Королек читал фолиант, озаглавленный «Авиартефакты», автор Орнит О'Логия, и явно не интересовался посетителями. Вскоре Загремел и компания снова направились в путь.

Они подошли к дивному цветочному лугу.

– Это наши поля, – разъяснил попугай. – У нас есть еще червячные и рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные земли, но в основном наша пища поступает с полей, подобных этому. Мы не знатоки агрономии – отстрел вредных птиц нам непонятен, поэтому мы привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.

И действительно, Загремел увидел разнообразных существ, работавших на поле. Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и фея. Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми; похоже, они уже смирились со своей долей.

И тут Загремела осенила мысль:

– Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.

– Водопад почти заглушает все, но мне кажется, что я слышу фей совсем близко.

Сориентировавшись на звук, она пошла в ту сторону, где он был громче; остальные последовали за ней. Они обогнули аккуратный холм, спустились в долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.

Те занимались починкой перьев. Похоже, птицы не желали ждать, пока у них вырастут новые перья, а потому отдавали сломанные в починку. Только феи могли делать столь тонкую работу. Перед каждой стоял маленький столик с миниатюрными инструментами, позволявшими выполнять сложные операции. И у большинства были повреждены крылышки.

– Птицы... – в ужасе проговорила Танди. – Они покалечили фей, чтобы те не улетели!

– Нет, – ответил попугай, – мы не причиняем вреда нашим работникам, иначе у них портится настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы предлагаем лучшие условия тем, кто по какой-то причине был обделен на родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.

Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее: – Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам своего народа. Он на минуту прервал работу.

– О да, это жизнь! – ответил он. – С тех пор как потерял крылья, я не мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием летал, но надо быть реалистом – я больше никогда не взлечу.

Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее, опять-таки фея.

– А что он? – поинтересовался огр. – Он-то почему не улетит? Фей фыркнул: – У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.

Но Загремел хотел проверить свою догадку: – Это что, касается его имени?

– Послушай, – сказал фей, – мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.

До Джон дошло:

– О Загремел, я боюсь спрашивать!

– Я – бесчувственный огр, – сказал Загремел. – Я спрошу.

Он потопал к этому фею.

– Хочу узнать, как тебя звать, – спросил он в своей туповатой манере.

Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр – дурак по сравнению с обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так много знают, чтобы посмеяться.

– Меня зовут Джоан, – ответил он. – А теперь уходи, монстр.

Загремел отбросил напускную глупость.

– Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, – заметил он.

Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок на них начал меняться.

– Да, – согласился он.

Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.

– Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, – сказал Загремел. – Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.

Фей и фея посмотрели друг на друга.

– Джоан? – спросила Джон.

– Джон? – спросил Джоан.

– Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил один и тот же курьер, – сказал Загремел. – Почтовая служба, вероятно; они вечно все путают. Вы должны сравнить послания.

Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о внешности феев, но полагал, что Джоан – чрезвычайно привлекательный молодой человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки. Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.

И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.

Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.

– Что случилось? – спросила Танди. – Что-то не так?

– Нет, – ответила Чем. – Я читала о подобном, но никогда не надеялась увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.

– Тогда... – сказал Загремел, которого наконец озарило. – Они предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они обязательно встретились.

– Да! – согласилась кентаврица. – Я думаю, Джон, полагаю, теперь она Джоан, останется здесь, в Стране птиц.

Решение проблемы феи оказалось решением и для всей компании! Одна из них не просто останется – она будет счастлива остаться! Все шло просто прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и лишь мы можем считать их цепочкой случайностей...

Они выяснили, как им выбраться отсюда, и оставили свою маленькую приятельницу-фею на милость ее счастливой судьбы. Удовлетворенные птицы легко отпустили их.

Лучшая дорога на север, как заверил их попугай, проходила через Водное Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.

Они решили отправиться этим путем. Монстров они насмотрелись уже более чем достаточно, а поскольку птицы уверяли, что в Водном Крыле нет ни огня, ни землетрясений, дорога действительно обещала быть легкой. Кроме того, в ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.

Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон – Джоан.

– Вот жаркая волна, – сказала она. – Мой нареченный берег ее для себя на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она ему не нужна. Когда придет время, просто разверните ее.