Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон – в бегущий по льду речной поток. Все четверо пытались удержаться на ногах, но гора, казалось, растворялась. Предательски скользкая опора подалась под ногами, и их, беспомощных, подхватил поток.

Чем, похоже, умела довольно прилично держаться на воде; сирена, разумеется, приняла облик русалки и плыла как рыба. Но Танди не могла совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но сейчас попала в водоворот.

Загремел попытался подплыть к ней, но его самого затянуло в воронку. Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же сила еще не полностью вернулась к нему – сначала он замерз, а потом оттаял. Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.

Это уж действительно слишком! Загремел попытался вдохнуть – и вместо воздуха глотнул воды. Он закашлялся, хватанул воздуха, но только затем, чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в горло, пытаясь выплюнуть воду; его тело боролось за глоток воздуха. Все напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было отличной добычей, а дышать ему нечем.

Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.

Потом он успокоился, смирившись с неизбежным. Обходиться без воздуха было даже приятно. Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть. Он отдался медленному течению, чувствуя себя плавучей водорослью. Как это приятно – плыть по течению...

И тут что-то отчаянно потянуло его наверх. Это была сирена. Она обхватила обеими руками лапу огра и бешено работала хвостом, таща его за собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама нуждалась в воздухе после подобных упражнений. Сирена отпустила огра, и тот начал блаженно погружаться в глубину, в то время как она рванулась к поверхности.

Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.

Загремел не знал, долго ли и далеко ли его тащили, – время не то сжалось, не то растянулось для него. Наконец он осознал, что лежит на песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на его спину. Впрочем, он ошибся – это была взрослая кентаврица. Чем выдавливала воду из его тела. Ощущение было столь же скверным, как и тогда, когда его тошнило от помета коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.

В конце концов Загремел пришел в себя настолько, что смог сесть. Он изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.

– Ты меня спасла, – укорил он сирену.

– Я пыталась, – ответила она. – Но ты слишком тяжелый – Моррис мне помог.

– Моррис?..

– Привет, монстр! – крикнул кто-то из воды.

Это был никс, то есть тритон. Теперь Загремел понял, почему ему казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.

– Мы потеряли ухо и жаркую волну, но спасли тебя, – сообщила сирена. – А Чем спасла Танди.

Теперь Загремел увидел Танди, лежавшую на песке лицом вниз. Чем выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.

– Ты тоже наглоталась воды? – спросил Загремел. Танди подняла голову.

– Угу, – пробурчала она. – Ты плыл?..

– По течению – когда бывал под водой, – подтвердил Загремел. – Если смерть такова, то она не так уж и плоха.

– Давайте не будем говорить о смерти, – предложила Чем. – Для таких разговоров здесь слишком хорошее место. Я и так уже расстроилась, что потеряла ухо.

– Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, – подхватила сирена.

– Надо было бросить Загремела и меня и спасать магические игрушки, – натужно улыбнулась Танди.

– Было предопределено, что мы их потеряем, – сказал Загремел, припомнив свой сон. – Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери – и ее потери тоже.

– Верно! – согласилась Танди. – Но что же третье? Загремел пожал плечами: – Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.

– Нет, мой отец всегда верно указывает на то, что должно произойти. Я уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.

– Может, один из вас останется и поищет потерянное, – предложил тритон. Он был крепким красивым мужчиной средних лет, хотя и несколько грубоватым. Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост в пару ног, как сирена, он был обычным тритоном.

– Может, один и останется, – задумчиво промолвила сирена.

В конце концов, все складывалось удачно. Это были приятные земли на самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался озером. Здесь же была и колония никсов, в большинстве своем мужчин средних лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим.

Трое – Загремел, Танди и Чем – продолжили путь на север к границам Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.

– Эти пять сфер имеют огромное значение, – сказала Чем. – Исторически Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому логично, что они представлены в центральном Ксанфе, и я чрезвычайно благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.

– Все это были неплохие приключения, – согласился Загремел. – Но что же такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не могу.

– Я не знаю, – призналась Чем. – Но очень хочу узнать. Не думаю, что кто-либо вообще наносил эти земли на карту.

– Ну, теперь время пришло, – сказала Танди. – Я надеюсь, что здесь не будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.

Чем вытащила свою веревку:

– Давайте не будем рассуждать об этом впустую! Я должна была связать нас всех в цепочку, когда снежная гора начала таять, но все произошло так быстро...

Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко обрывалась. На ближней стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.

– Я самая легкая, – сказала Танди. – Я пойду впереди. Если свалюсь в дыру, вы вытащите меня.

Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и перешагнула черту.

Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться; очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.

– Все в порядке, Танди? – задала риторический вопрос Чем.