Ведунья Тон постепенно готовит из числа сестер себе замену – женщину, которая возглавит народ после ее смерти. Она выбирает ее по ее способностям и знакам свыше. Сейчас это Илия, которая обладает совершенной магической силой – такой мощной, что может маскировать ее даже от проникающего взора великих колдунов. А это самое сложное в магическом искусстве – сила всегда чувствуется и всегда идет впереди человека. Она скрыла ее даже от тебя – а ведь ты унаследовал все способности твоего отца, а в чем-то даже и превзошел его.

Небесный исполин поднялся со своего трона и подошел к Чангу. Он был настолько огромен и дышал такой мощью, что Чанг чувствовал себя перед ним, словно жалкая серая мышь перед огромным и страшным степным котом. Но не его громадные размеры навевали Чангу такие образы, а сила, которая буквально пронизывало все существо небесного исполина.

Тот посмотрел на Чанга сверху вниз, как будто оценивая, что может сделать подобное жалкое создание там внизу, и вернулся обратно к трону. После некоторого молчания он продолжил:

– Слушай дальше. Ты должен хорошенько запомнить – сейчас вокруг тебя собрались могучие силы. По непонятной мне пока причине божественное предназначение выбрало именно тебя, и теперь от твоих поступков зависит дальнейшая судьба мира внизу. Причем, на очень длительный срок.

Для начала оно привело тебя в Поселение Среди Холмов. На твоем месте мог оказаться простой степняк, и он сюда просто бы не дошел. Но ваш Повелитель Степи, – при произношении этого имени, которое наводило настоящий ужас на всех кочевников, небесный исполин презрительно усмехнулся, и Чанг почувствовал, как Инга внутри него тоже широко улыбнулась, – так вот, ваш Повелитель Степи выбрал именно тебя. Такое решение пришло ему в голову внезапно – он хотел назначить командиром разведывательного отряда своего младшего племянника, чтобы по возвращении возвысить его. Но силы заставили его остановить свой выбор именно на тебя. Это первое совпадение.

Вторым было то, что тебе удалось без потерь миновать Небесное Озера – и именно этот факт более всего сейчас беспокоит ведунью Тон. Из-за этого она считает тебя посланником черных демонов или связанных с ними кровью могущественных колдунов с далекого юга. Только им под силу преодолеть магический заслон в виде Небесного Озера, который появился много столетий назад и до сих пор исправно защищал Поселение Среди Холмов от любых нежданных гостей.

Небесное Озеро – это не просто вода, миновать его невозможно никому, кто бы ни пришел в эти земли. И исход его судьбы не зависит, будет у него с собой питье или нет. За семь лиг до подхода к Озеру оно испарится – исчезнет, как будто его никогда не существовало, и в бурдюках и флягах не останется ни одной капли.

Одолеть магию Небесного Озера можно только с помощью очень могущественного колдовства, наведенного совместными усилиями множества магов, которые при этом знают, что делать. Но есть еще один способ – воды Небесного Озера безопасны для жителей самого Поселения Среди Холмов.

Внутри каждого из них с детства создан магический барьер, который защищает их от разрушительной магии колдовской воды. Он выстраивается таким образом – вновь родившемуся ребенку дают несколько капель Небесной воды, и ее магия начинает разрушать его – ввергать в безумие и иссушать изнутри. В это время несколько магов, которые наблюдают за малышом, выбирают подходящее время и останавливают магическую атаку только им одним известными заклинаниями.

Каждый из этих колдунов может поклясться чем угодно, что никогда в жизни не рассказывал о своем предназначении никому другому – так что, знания не могли выйти за пределы тайного круга, который был специально создан, чтобы хранить их навечно.

В результате магических манипуляций подобного рода у всех жителей Поселения Среди Холмов есть защита – магия озера, атаковавшая каждого из них только очень короткое время, наделяет их способностью ее не замечать. Она словно сама становится частью человека, и теперь он может пить эту воду сколько угодно, и с ним ничего не случится.

Колдуны Поселения Среди Холмов уже много столетий назад научились бороться с магией Небесного Озера, но никогда прежде они не сталкивались с людьми, которые смогли противостоять ей в зрелом возрасте. Наверное, ты пока и сам не понимаешь, как это у тебя получилось – но я внесу ясность.

Твой отец был непревзойденным магом – такие рождаются нечасто. Он был очень сильным и то, что другим давалось с превеликим трудом, он усваивал буквально за мгновения. Так иногда бывает, когда богам суждено послать на землю зримое подтверждение своего существования. Я уже говорил тебе прежде, что твой дед был нашим родственником – конечно, если можно считать человека равным небесным жителям. И он был наделен нашими способностями. В том числе и видеть суть вещей.

В один из дней он захотел понять, откуда на их землях появилось Небесное Озеро, и кто его настоящий хозяин. Он в одиночку отправился к его берегам и долгое время жил там, предаваясь раздумьям, созерцанию и пытаясь уловить незримые движения колдовской материи, которые бы выдали настоящую сущность магического водоема.

И вот в один из дней он обнаружил источник, из которого питаются воды озера. Он нашел его в одной из пещер. Вода там была настолько пропитана магией, что твоему отцу пришлось приложить все силы, чтобы не поддаться ее колдовскому натиску и остаться в живых. Но он понял, что источником колдовской мощи озера является древнее захоронение, которое было когда-то размыто водой.

Десятки столетий назад на месте озера жил могучий народ, который владел столь искусной магией, что мог с легкостью уничтожить весь мир. И нам пришлось его остановить, после того, как его вожди захотели заключить военный союз с камнями Ужаса против нас.

Мы наслали на них жуткий колдовской мор, против которого была бессильна даже их искусная магия. В итоге, этот народ исчез с лица земли. Останки колдунов были захоронены под одним из высоких курганов. Даже после смерти они были настолько пропитаны колдовством, что на многие-многие десятки лиг вокруг не осталось ничего живого.

Из-за того, что они еще при жизни вступили в союз с камнями Ужаса, их магия трансформировалась и стала еще более смертоносной – она иссушала и доводила до безумия свои жертвы, которые ничего не могли ей противопоставить.

Прошли сотни лет, и однажды случилось сильнейшее наводнение. Вода размыла множество курганов в этих землях, ее воды проделали в скалах ущелье, в котором и образовалось Небесное Озеро. Постепенно оно напиталось магией и стало источником смертельной опасности для всего живого вокруг. Кроме того, сейчас озеро с каждым годом становится все сильнее – в зависимости от числа жертв, которых ему удается заполучить.

Твой отец нашел первоначальный источник колдовства, который питает озеро, и решил очистить от магии его воды. Но вскоре понял, что взялся за решение непосильной задачи, и вовремя остановился.

Результатом его экспериментов стало то, что он передал знания о колдовской силе озера Истинной Пустоте, а та подсказала ему способ, как в случае необходимости можно с ее помощью одолеть это колдовство. Я уверен, что он дал тебе эти знания – даже если ты и не знал об их существовании до определенного момента. Именно они уберегли тебя от колдовства Небесного Озера, и именно с их помощью ты смог уцелеть сам и исцелить своих солдат.