которых с маниакальной охотой конструирует Рэм, знает, что пустота в этом секторе содержит сверхмассивную черную дыру, вокруг которой вращаются все ближайшие галактические скопления, и это высокоскоростное вращение совмещается с иллюзией расширяющейся Вселенной.

Весь базовый комплекс располагается на малом спутнике коричневого карлика RT-18. Коричневые карлики – звезды, которые весьма холодны даже по стандартам самих звезд. Они не выделяют практически никакого видимого света, поэтому увидеть их можно только в инфракрасном спектре. В среде гуманоидных рас даже бытуют слухи, что коричневые карлики – это и есть та самая темная материя, которая исчезла из некоторых вселенных. Вот под боком у холодной звезды, вдали от любопытных глаз, Гелия и построила свою базу с искусственной атмосферой и силой тяжести, комфортной для пребывания смертных…

Чувствительная аппаратура просигналила о подходе не к створам Звездных врат, а к единственному терминалу, космического челнока. Гелия распорядилась принять посетителя – выдвинуть стыковочный модуль и через захват с рукавом пропустить прибывших на базу. После того как шлюзовые камеры нормализовали давление и позволили открыть бортовые люки, прибывшие ступили на территорию комплекса. Встреченные двумя десятками роботов-бойцов, пятеро иномирян в их сопровождении проследовали в главный зал приемов.

В кабинет хозяйки был допущен только один из пятерых. Довольно молодой мужчина, одетый в стандартный космический комбинезон-экзоскелет, решительно шагнул к массивной пластиковой двери. Тут же открыл ее, сдвинув в сторону, и шагнул внутрь освещенного помещения, напоминавшего одновременно кабинет и библиотеку старинных книг. Не удивился. Он бывал здесь и раньше, а потому всю процедуру усвоил давно.

Увидев хозяйку, склонился в приветственном поклоне, не преминув воскликнуть:

– Светлая! Рад видеть тебя!

– Здравствуй, Эридан, – благосклонно промолвила та, – проходи. И не стой, присаживайся. Твой посланец сообщил, что ты должен появиться, но зачем, он не знал. Так что все же случилось, заставив тебя на перекладных добираться ко мне?

Эридан был одним из тех немногих воинов Легиона, кто во времена смуты не пошли за Манкуром, а сражались на стороне Творцов. Многие тогда погибли, а выжившие разделились на Падших Ангелов (или, иначе говоря, демонов) и Непрощенных Ангелов. Почему Непрощенных? Потому что и те и другие состояли в Легионе, а Создатель Аструс доверять уже никому не мог, да и не хотел.

С тех пор много воды утекло. Эридан стал одним из капелланов-дознавателей, а получив покровительство Светлой Гелии, продвинулся в примархи Внутреннего Круга Непрощенных. Ему, теневому надзирателю целого сектора, подчинялись Непрощенные, контролирующие туземные планеты, то есть планеты со слабо развитыми цивилизациями гуманоидного класса.

Усевшись в удобное кресло, он окинул взглядом хозяйку. То, что ему предстояло ей сообщить, вызывало в душе затруднительное напряжение. Эридан почти в любых условиях чувствовал себя превосходно, таким уж он родился. Действия подобного существа трудно поддаются вычислению и анализу. Сотни лет он самоотверженно служил Гелии, с бешеной энергией применяя все свои навыки и способности младшего божества на туземных планетах. Хозяйка прикрывала его, уводя гнев мужа в сторону. Он, в свою очередь, прикрывал хозяйку, готовый ради нее рискнуть своей жизнью. И вот сейчас он принес ей плохую весть, хотя в произошедшем не было его вины.

– Прости, Светлая, но я вынужден сообщить, что человека, ранее сосланного твоим уважаемым мужем на планету Ясунь, больше нет в живых, – сказал он и вытер неожиданно вспотевший лоб тыльной стороной ладони.

Взглянув на Гелию, он тут же отвел глаза в сторону. Лицо красивой женщины побледнело. Светлая стоически переваривала информацию. Да! Многие думают, что живые боги злы или мстительны. Нет! Они лишь равнодушны и рациональны в своих решениях. А еще, в отличие от прочих божеств, не возносят себя выше смертных.

– Как это случилось? – услышал Эридан вопрос.

– Он со своим учеником производил зачистку просочившихся на планету вампиров, ну и… – Эридан смолк.

– Я поняла. – И удивленно уточнила: – С учеником?

– Да.

Она задумалась. Вспомнила. Тот, о ком шла речь, был ее сыном. Вернее даже не так. Получив телесную оболочку, Гелия проводила эксперимент. Поставив себя на место простой смертной, от представителя гуманоидной расы вполне успешно родила здорового ребенка. Матерью себя не чувствовала и мальчишку отдала на воспитание в семью на одной из планет. Ребенок вырос и независимо от нее, даже вопреки вмешательству с ее стороны, стал Наделенным.

О том, чем он занимался, она узнала лишь после того, как миссия на планете-ловушке частично провалилась. Единственного выжившего из группы зачистки – Кориана Лутына Цахиса – ее муж и главный Творец Вселенных отправил в опалу, сослав на первобытную планету и лишив возможности передать науку Наделенного ученику. Для таких, как биологический ребенок Гелии, это было подобно смерти. Вот тогда-то с помощью Эридана Гелия и нашла Кориану ученика.

Но оказалось, не все так просто. Чиновники мужа строго блюли исполнение наказов сверху. Первый ученик погиб, не доучившись. Погиб и следующий претендент на получение знаний из рук ее сына. Переданный ему эликсир молодости Кориан употреблять не захотел, но и взять не отказался. И вот теперь…

– Ученик выжил, – сообщил Непрощенный.

– Ты же сообщал, что его убили.

– Это третий. Моя боевая подруга нашла его на планете-ловушке. Насколько мне известно, он прошел ускоренный курс подготовки и смог сбежать с Ясуни. Ему мы тоже будем помогать?

– Нет. Он меня не интересует, – задумчиво проронила Гелия. – Мы стали неповоротливы, стали медленно двигаться вперед. Знаешь почему?

– Догадываюсь.

Она кивнула:

– Перед нами стоит прежняя проблема: как не дать отродьям родственничка – демонам и крупным сущностям – размножиться и захватить власть. Если, борясь с демонами, ты сам становишься демоном, на свете не остается ничего, кроме демонов. Зло против зла дает не добро, а двойное зло.

– И как же теперь?

– Никак! Ничего лучшего еще не придумано. Поэтому пусть молодой Наделенный сам о себе позаботится, покрутится и, может быть, сумеет выжить.

Всё. Перед глазами Эридана была прежняя хозяйка – сильная, умная, опасная и знающая. О том, что как мать она все же состоялась, родив дочь от законного мужа, Непрощенный не догадывался, да это знание и не было нужно конкретно ему.

Покидая чертоги благодетельницы, он решил для себя: «Нужно будет распорядиться, пусть все же присмотрят за парнем. Авось пригодится…»

Квартира ведьмы Жанны

Жанна пребывала в своей городской квартире, про которую муж и не знал. Утром она проснулась в плохом настроении – может, потому, что сегодня многое должно решиться. А там как оно будет?.. В подвешенном состоянии находится.

В одиннадцатом часу она посчитала, что переломила негатив. Звонок мобильника был тому подтверждением.

Она ответила:

– Слушаю вас, Данила Петрович!

Уверенный