Кирилла к себе. Он взбежал по ступеням и остановился в двух шагах от трона, с удивлением рассматривая высокую спинку из чёрного кристаллического хрусталя.

— Скажите мне, капитан, зачем мне здесь нужен рыцарь плаща и кинжала, который к тому же не на моей стороне? — поинтересовался Олдридж.

— Может, вам я и не к чему, — пожал плечами Кирилл. — Но я подумал, что могу пригодиться своему командиру. Сами понимаете, во всей этой суматохе каждый преданный человек на счету.

— Преданные люди здесь редкость, — заметил Олдридж.

— И я о том же, — с готовностью кивнул Оршанин. — Позвольте мне остаться при командире. Я обещаю, что без её приказа ни шагу не сделаю.

— Не сможешь. Но всё равно будешь шнырять вокруг и вынюхивать.

— И какой вам с этого вред? Я на альдора и короля не работаю. Меня интересует только безопасность командора Северовой.

— Высокие идеалы… — пробормотал Олдридж, явно заскучав. — Ладно, оставайся. Но учти, за тобой всё время наблюдают.

— Учту! — покладисто закивал Кирилл.

— Ладно, иди. Зикур укажет тебе, где можно лечь, и где тебя накормят. Как только твой командир прилетит, ей сообщат, что ты здесь.

Ему показалось, что при этих словах Олдридж как-то слишком пристально следил за его реакцией, но Оршанин только кивнул и выпрямился:

— Разрешите идти, командор?

Бен неопределённо махнул рукой и проводил его взглядом до самых дверей.

— Зачем ты позволил ему остаться? — спросил Багси, подозрительно глядя ему вслед. — Ты же знаешь, что он окончил школу Звёздной инспекции.

— Я же сказал, Эл, преданные люди здесь редкость, — пробормотал Бен. — Особенно с высокими идеалами. Думаю, что его, действительно, интересует только безопасность Северовой. Вот пусть и снимет эту ношу с наших плеч.

— Как будто это помешает её мужу портить тебе кровь, — проворчал Эл.

— Ты заметил, что его не удивило сообщение о том, что она улетела?

— Меня это теперь тоже не удивляет, — буркнул Багси, и гордо удалился из зала явно затем, чтоб подыскать для непрошеного гостя сухую коморку с отдельной койкой.

Глава 8

Жизнь Эрика постепенно входила в свою колею. В очередной раз появившись на пороге его пещеры, доктор МакЛарен опустил на землю скатку из походного матраса и одеял, а потом поставил рядом небольшой рюкзак, в котором нашёлся несессер с мылом и безопасной бритвой, расчёска и ножницы. Помимо хозяйственных принадлежностей, там была лампа, работающая от химических элементов и несколько книг из библиотеки, посвящённых мистическим учениям Востока и технике медитации. Доктор появлялся регулярно и внимательно расспрашивал о его состоянии, с сожалением сообщая, что его поиски спасительного средства от магического вампиризма пока не увенчались успехом.

Эрик воспринимал это с философским спокойствием, потому что жизнь в пещере на краю зелёного океана его умиротворяла. Он стоически сносил острые позывы в кого-то превратиться и кого-то поймать, наблюдая за этим как бы со стороны, и замечая, что такое случается нечасто и со временем проходит. Он всё так же не любил день, и старался ложиться спать, когда небо светлело, а выспавшись, зажигал лампу, и, сидя на матрасе, читал или медитировал. Но медитировать было приятнее ночью, сидя на склоне горы над бесконечными вершинами деревьев и кожей ощущая прохладу воздуха и бесконечный простор вокруг. Иногда ему казалось, что он летит над этим бескрайним лесом, чувствуя ни с чем несравнимую свободу, упругую силу ветра и запахи деревьев и трав. Иногда эти видения становились настолько реалистичными, что он в ужасе выныривал из них, испугавшись, что поддался искушению трансформироваться во что-то иное, но находил себя всё так же сидящим на траве возле своего жилища. Порой он спускался в лес, всегда ночью, и бродил там, прислушиваясь к лесным звукам, различая своим новым зрением блеск звериных глаз в чаще и лёгкие тени скользящие в кронах деревьев. Может, это были белки, а, может, птицы. Конечно, ему хотелось пробежаться по лесной тропе ловким быстрым волком или взмыть в небо летучей мышью, выписывая в тёмном воздухе затейливые вензеля. Но он снова привычно абстрагировался от этих желаний, с пристальным вниманием наблюдая, как реагирует на них его тело, и как они, пометавшись вокруг его сосредоточенного на наблюдении ума, потихоньку уходят всё дальше.

В ту ночь он сидел возле пещеры и смотрел на вершины деревьев. Несколько дней назад он заметил вдали странное свечение, словно крона одного дерева излучала приятный изумрудный свет. Она была далеко, но он ясно различал эту светлую полоску в тёмной массе леса. Вернее, это была даже не полоска, а что-то большее, потому что дерево явно было выше других, и его крона была шире. Вот уже несколько ночей он наблюдал это странное явление, и, наконец, решил узнать, что это такое.

Спустившись вниз, он привычно двинулся в сторону странного дерева. До него было не так далеко, но и не близко, на глаз около трёх километров. Он уверенно шёл по лесу, держа в уме нужное направление. Дорога заняла у него около часа, притом, что ему приходилось перебираться через бурелом и обходить небольшие озерца. Однако он не сомневался, что не сбился с пути. В крайнем случае, всегда можно было забраться на дерево повыше и с его вершины посмотреть, откуда льётся этот фосфорический свет. По его расчётам, он был уже недалеко от цели своего путешествия, когда услышал странные звуки. Их явно издавали звери. Вернее, сначала он услышал гневный и слегка испуганный низкий вой, срывающийся на странное бормотание, а следом раздался самый настоящий раскатистый рык, который могла издавать только большая кошка вроде льва или тигра. На какой-то самый краткий момент осторожность ему изменила, и он позволил себе поддаться любопытству. Он надеялся просто понаблюдать издалека, как этот огромный зверь охотится на что-то маленькое, но довольно агрессивное и ворчливое, потому свернул в сторону и двинулся на звуки.

Он оказался на краю полянки, по которой бродила крупная кошка с длинной мордой и торчащими острыми клыками. Если б он побывал у тёмных эльфов, то знал бы, что это крупный самец лесной пантеры, но этот экземпляр был диким и к тому же голодным. Зверь бродил вокруг высокого дерева и рычал, скалясь и глядя куда-то наверх, где в ветвях пряталось что-то небольшое и чёрное, издающее время от времени завывающие звуки, сильно напоминающие ругань. Залезть на дерево хищник не решался, потому что ствол был слишком тонким. Он бродил вокруг, соображая, как можно добыть сверху этот сварливый ужин.

Сколько Эрик не вглядывался в крону тонкой сосенки, ему никак не удавалось