– О, это была досадная случайность. Мы были вынуждены подавлять ее способности сильнодействующими транквилизаторами, чтобы держать ее под контролем. Доза была высокой, а воздействие – длительным, и…

– И она не выдержала. И после этого ты продолжаешь утверждать, что ты – не чудовище? – дрожащим голосом осведомилась Дафна.

– Сопутствующие потери, хоть и прискорбные. Она бы нам еще очень пригодилась, – с сожалением вздохнул Штром. – Хотя ее тело еще будет нам полезно…

– И что дальше? Создадите «идеального» суперчеловека – и представите его общественности? А после начнете массово редактировать человеческий геном?

– Почему бы и нет? К тому моменту люди будут готовы к этому прорыву, и мы сможем внедрять необходимые гены непосредственно в организм взрослого человека. Представляешь, какие возможности это откроет для антроповильцев? Тем более, нас поддерживают «сверху», – мужчина многозначительно ткнул пальцем вверх, указывая на потолок, отделяющий лабораторию от этажа администрации Центра.

– Директор Дрейк в курсе? Ну, конечно, – с отвращением скривилась девушка. – Как еще бы вам удалось проворачивать свои делишки прямо тут…

– Вообще, здесь мы лишь «вырастили» модификантов, после чего их, как и тело дейнарки, перевезли ко мне домой. Так было, во-первых, безопаснее – в Отдел ксенологии могли наведаться сторонние гости – а во-вторых, удобнее – ведь я располагаю прекрасно оборудованной лабораторией со специальными боксами, где мы с Моримото могли продолжить наблюдение за нашими подопытными.

– А соседи? Неужели никто ничего не заподозрил – даже потом, когда эти твари стали выходить в город?

– Да с чего бы им меня в чем-то подозревать? Мой дом стоит на отшибе, у небольшого парка; гостей у меня не бывает, а машины с логотипом Центра ко мне приезжают регулярно – привозят необходимое оборудование, материалы. Соседи к этому привыкли. К тому же, моя лаборатория расположена в подвале и снабжена отличной звукоизоляцией. Деймос, Руфус и Хель (ну и имена они себе выбрали!) обычно выходили из дома несколько раз в неделю с наступлением темноты, через задний двор – и парком добирались до станции метро. Да и с виду их не отличишь от обычных полукровок, верно?

– Как ты вообще решился выпустить на волю этих…больных на голову уродов? Не боялся, что их поймают и выйдут на тебя?

– Ну, сначала мне пришлось пустить их по следу Триса – история его побега тебе уже, полагаю, известна. А после, каюсь, мне просто стало интересно посмотреть, как мои творения адаптируются к новым для себя условиям. Тут они меня не разочаровали, – с усмешкой признался Штром. – Скорость развития их интеллекта и способностей весьма впечатляет. Одна беда: излишняя агрессивность и тяга к насилию. Поэтому нам пришлось ликвидировать их несколько раньше, чем планировалось изначально. Да, я в определенной степени рисковал, и мои… товарищи этого риска не одобрили – но, поверь, мы в любом случае сумели бы выйти сухими из воды. Все следы подчищены, тело Элео надежно спрятано, а данные об эксперименте – засекречены и скорректированы… и будут уничтожены, если потребуется. Плюс связи Дрейка, не забывай. Единственный, кто заставил меня всерьез понервничать – это Трис. Он мог доставить мне проблемы. Но парень словно испарился, а после выяснилось, что у него амнезия… В общем, все сложилось на редкость удачно.

– Да ты такой же ненормальный, как и твои твари, – устало покачала головой Дафна. – Не могу поверить, что ты оказался на такое способен… Я же знаю тебя столько лет!

– Как и я тебя, – взгляд Штрома на миг смягчился, сделав его похожим на того мужчину, который делил с ней самые трудные времена в ее жизни, того, кто так искренне говорил ей о своих чувствах, сжимая ее в объятиях – того, с кем было так легко смеяться за ужином в пиццерии и обмениваться смешными смайликами перед сном… – И, как оказалось, тоже – недостаточно хорошо. Я надеялся, ты поймешь и разделишь мои цели…

– Твое творение убило Найю, – с ненавистью напомнила ему Дафна.

– Но не я же. Руфус – чокнутый маньяк, тут ты права… Но мои последующие модификанты будут совершеннее.

– Ты ведь на самом деле нашел его ДНК на теле Найи, так?

– Нашел, – не стал отпираться тот. – И уничтожил. А Руфусу пригрозил, что больше не выпущу его на улицу, если подобное еще раз повторится.

– Вот только он – не дрессированный пес…

– Отчего же – они всегда были довольно послушны. Понимали ведь, что без меня им в Антроповилле не обойтись.

– До поры до времени.

– Что ж, выходит, я их опередил.

– Господи, и я ведь сама привела к тебе Триса… – в отчаянии простонала девушка. Взгляд ее вновь с надеждой устремился к недвижному телу любимого – но тот по-прежнему не шевелился, и даже нежная золотистая шерсть на его коже казалась потускневшей и выцветшей в безжалостном электрическом свете.

– Да, удачно получилось. Не кори себя, Ди – мы уже знали о вас с Трисом и в ближайшее время все равно бы его взяли. Видишь ли, – начал объяснять Леонард, прочитав на лице девушки немой вопрос, – первые подозрения у меня возникли, еще когда ты пришла ко мне с этим странным разговором о незаконных генетических экспериментах. Ты явно что-то – или кого-то – скрывала. И догадки твои были слишком уж… точны. Тогда я и попросил Хельгу последить за тобой.

Дафна с презрением посмотрела на Хансен, со скучающим видом застывшую по левую руку от своего босса; та даже бровью не повела.

– Во вторник вечером она наблюдала за твоим домом из своей машины и видела вас с Трисом, прощающихся у двери подъезда. Затем Трис скрылся в парке, и она потеряла его из виду – но это уже было не так важно. Главное, теперь мы знали о вашей связи. На следующий день, когда ты не пришла на работу, Хельга смогла проследить за вами до «Галактики», где, как выяснилось, вы договорились встретиться с Деймосом. – Леонард неприязненно оглянулся на лежащих за его спиной модификантов. – Этот недоумок решил поиграть в свою игру…

– Вот почему он был так уверен в том, что Триса скоро схватят, – пробормотала Дафна, обращаясь, скорее, сама к себе. – Он знал…

– О да, знал. И после сознался, что хотел первым добраться до Триса, чтобы расправиться с ним самостоятельно: эти двое сразу друг друга невзлюбили. Но потерпел неудачу, болван. Зато рассказал мне об амнезии твоего друга. И о том, как отважно (хотя я бы сказал – безрассудно) ты бросилась ему на помощь, – хмыкнул Штром.

– Плохо же ты знаешь свое детище, – девушка стиснула зубы и сделала попытку хоть немного ослабить стягивающие ее уже онемевшие запястья путы. Тщетно – она, в отличие от модификантов, никакой сверхчеловеческой силой не обладала. Зато ее ноги были свободны, и она собиралась воспользоваться этим при первой же возможности. – Деймос строил козни за твоей спиной. Планировал опередить тебя и уничтожить своего создателя – а заодно и все человечество, чтобы в итоге получить власть над Антроповиллем. Да что там – всей Неолой! Чертов псих…

– Вот как, – ни одна черточка не дрогнула на его красивом невозмутимом лице. – Пожалуй, они развивались быстрее, чем я ожидал. Тем лучше, что мы успели их… обезвредить. Да, нестабильность их психики удручает… Джун, нам придется серьезно поработать над следующей партией.