– Ты!!!...

– Узнал, значит, – красиво очерченные губы Штрома искривила холодная усмешка. – Ну, здравствуй, Объект два.

– Что проис… – начала было ничего не понимающая Дафна, но тут ее спутник в очередной раз дернулся и тяжело осел на пол, вырвав свою руку из ее. Несколько мгновений постоял на коленях, беспомощно пошатываясь, а затем рухнул ничком, явив взгляду девушки торчащий меж его лопаток инъекционный дротик наподобие тех, которыми пользовались зоологи для усыпления диких животных, нуждающихся в осмотре или помощи ветеринара.

– Создатель! – выдохнула девушка, переведя неверящий взгляд на Леонарда – и через секунду, ощутив резкий укол боли в шее, за которым последовало почти мгновенное онемение всего тела, присоединилась к лежащему на полу Трису. Сознание ее, однако, отключилось не сразу, и она успела услышать доносящийся словно сквозь толщу воды, искаженный, но оттого еще более мерзкий голос Хельги.

– Готова, пташка. Можно тащить их в лабораторию.

…Пробуждение было медленным и малоприятным: Дафну словно нехотя выталкивала на поверхность холодная вязкая жижа, сквозь которую, становясь все громче, пробивались чьи-то жуткие, с металлическими нотками, голоса. Через минуту, впрочем, голоса стали совершенно нормальными, а произносимые ими слова – различимыми и похожими на человеческую речь; прислушавшись, девушка поняла, что разговаривают трое: Штром, Хансен и еще одна женщина – вероятно, Джун Моримото. С трудом разлепив веки, Дафна тут же снова зажмурилась от ударившего по глазам чересчур яркого света – ей потребовалось еще какое-то время, чтобы привыкнуть к нему и начать осматриваться.

Во-первых, оказалось, что она сидит на твердом неудобном стуле с руками, заведенными за его спинку и схваченными в запястьях подобием пластиковых наручников. Во-вторых, находилась она в лаборатории – не Леонарда, где ей уже доводилось бывать, а другой, поражающей своими размерами и внушительностью и принадлежащей, судя по всему, ксенологам. Огромное прямоугольное помещение без окон, с непрозрачными светлыми стенами, оснащенное самым разнообразным оборудованием, среди которого в глаза Дафне бросилось несколько стоящих рядком цилиндрических «аквариумов» с отходящими от них толстыми нитями проводов – должно быть, резервуары для «выращивания» подопытных. Сейчас они, к облегчению девушки, были пусты – зато у стены прямо напротив нее стояло четыре длинных передвижных стола из стали, на которых неподвижно вытянулись мощные тела гибридов. Нет, не гибридов, мысленно поправила себя Дафна, с трудом подавив крик ужаса, – модификантов! И одним из них был Трис.

Запястья и щиколотки всех четверых были пристегнуты к столам широкими пластиковыми ремнями, несмотря на то, что пленники не подавали никаких признаков жизни – даже грудь не поднималась в такт дыханию. «Неужели они мертвы? Неужели Трис мертв?» – в отчаянии спросила себя Дафна – и перевела полный ярости и боли взгляд на находящихся в лаборатории людей. Их было всего трое: впереди, ближе всех к девушке, стоял Штром собственной персоной, небрежно сунув руки в карманы своих идеально отутюженных брюк, сбоку от него с совершенно безучастным выражением лица застыла его верная помощница Хельга, а чуть поодаль скользила кончиками пальцев по полупрозрачному экрану компьютера миниатюрная темноволосая женщина лет тридцати с короткой мальчишеской стрижкой и узкими черными глазами, в которой Дафна сразу узнала Джун Моримото.

– Трис жив? – было первым, что сорвалось с губ девушки.

– Уже скорее нет, чем да, – ответил Леонард абсолютно будничным тоном. – Как и эта никчемная троица. Доза смертельного препарата, который они получили, втрое превышает ту, что может убить человека – так что шансов у них никаких. В прошлый раз я дал маху с этим твоим Трисом… но я учел свою ошибку.

– Нет, – затрясла она головой, чувствуя, как глаза наполняются слезами. – Нет, нет! За что?!

– Он – результат не вполне удавшегося эксперимента, как и все они, – ее бывший лучший друг с легкой досадой пожал плечами. – Да еще и вышедший из-под контроля.

– Как… как ты мог, Лео?? Значит, ты все это время… все вы…

– Все верно, Ди. Инициатором проекта был я – а Джун мне помогала. Ну, и Хельга, конечно, была посвящена в основные детали.

– Зачем? – в голосе Дафны прозвучала такая искренняя горечь, что Леонард поморщился.

– Зачем? – повторил он, переглянувшись с Моримото, на мгновение оторвавшейся от своего экрана. – Разве ты сама не ответила на этот вопрос при нашей последней встрече?

– Создание совершенных существ со «сверхпособностями»…

– Совершенных людей, – поправил ее профессор. – Да, внешность наших модификантов требует коррекции – дейнарские гены проявились в них не только в плане уникальных способностей. Но это поправимо. Как и необъяснимая склонность к агрессии и насилию, проявившаяся у всех, кроме Объекта два – твоего Триса. Кстати, мне показалось, или между вами действительно есть какие-то нежные чувства? Вы так мило держались за руки… – добавил он холодно.

Дафна не ответила, борясь с рвущимися из груди рыданиями, и тогда он продолжил, принявшись неторопливо ходить перед ней взад-вперед:

– Ты напрасно считаешь меня чудовищем, Ди. В конце концов, я старался – МЫ старались – во благо науки и человечества. Взгляни на людей: даже в наши дни, с высоким уровнем социального, медицинского и технологического развития мы по-прежнему слабы и несовершенны. Да, мы научились лечить и предотвращать большинство серьезных заболеваний, корректировать геном эмбрионов, «обновлять» стареющий организм любого человека за счет новых органов и тканей – но даже при всех этих условиях продолжительность нашей жизни – сто двадцать лет максимум. Старение мозга, увы, неизбежно. А хрупкость и уязвимость человеческого тела? Это просто оскорбительно! И возьми дейнаров. Почти мгновенная регенерация, отсутствие каких бы то ни было патологий и заболеваний, физическая сила и выносливость на грани возможного. Некоторые особи доживают до трехсот лет – и умирают просто от «усталости», а не по причине изношенности организма. Вот просто однажды решают, что пора и честь знать – и умирают. Уму непостижимо, да? Еще и эти амавари с их способностями…

– Совершенный вид, я же говорила, – прошептала девушка, неотрывно глядя на стол с неподвижным телом Триса.

– Совершенство – вызов для науки, – остановившись перед ней, назидательно заметил Штром. – Моримото и ее отдел давно уже изучают дейнаров – благодаря им я не раз имел возможность исследовать тела аборигенов (о, не надо так кривиться – выкапывание трупов не считается похищением!). Однажды ко мне попало тело амавари одного из туземных племен – и, изучая его генетические особенности, я, говоря понятным тебе языком, сумел обнаружить участки ДНК, отвечающие за проявление у него «суперспособностей». Тогда-то и родилась идея создать генетически усовершенствованных людей, используя достижения генной инженерии…

– И вы похитили Элео!

– Пришлось. Нам был нужен живой амавари.

– А после вы ее убили?