Ноар утвердительно кивнул и схватил меня за руку.

– Это еще не вся история.

С моих губ грозило вот-вот сорваться «Просто скажи», но я проглотила эти слова. Если Ноар уже приготовился открыться мне, то я не хотела огорчать его своим нетерпением или резкостью.

Вместо этого я терпеливо ждала, пока Ноар наконец глубоко не вдохнул и не начал рассказывать.

– Каждый император Кассардима носит свою корону в течение тысячелетия. Именно столько времени есть у соответствующего Золотого наследника или Золотой наследницы, чтобы родить собственных потомков. Только тогда он или она сможет взять власть над Золотой горой.

Это я знала, поэтому храбро кивнула, потягивая свой фальшивый кофе и продолжая слушать его объяснения.

– Эта традиция никогда не нарушалась, пока к власти не пришел Фидрин. Его сын Катаир много веков не мог иметь детей, и ходили слухи, что к этому всему именно Фидрин приложил свою руку, чтобы продлить собственное правление. Так случилось, что с первой женой Катаира во время беременности произошел несчастный случай. У второй жены Катаира было столько выкидышей, что она от горя лишила себя жизни. Третья жена вообще не могла забеременеть, и в какой-то момент Катаиру пришлось развестись с ней. – монотонно докладывал Ноар обо всех этих ужасных событиях. По яростному блеску его глаз было видно, как он сам относился к зверствам Фидрина, но здесь и сейчас Ноар был настолько эмоционально отстранен от этого, что звучал почти как диктор новостей. – Против Фидрина не было никаких доказательств, но все подозревали, что именно он был виноват во всем этом. Потом Катаир женился на твоей матери, принцессе Мойе, и все изменилось. Уже через несколько месяцев она забеременела, а потом родилась ты.

– И Фидрин не помешал этому? – спросила я удивленно. Старый император не относился к числу людей, совершающих ошибки или меняющих свое мнение.

– Я предполагаю, что он пытался, но в это время на поле боя выступил противник, на которого он, вероятно, не рассчитывал: Лазар. Будущий сенешаль Катаира разглядел махинации Фидрина и, вероятно, поместил принцессу Мойю под свою защиту. И вот, благодаря твоему рождению Катаир стал императором, Лазар – сенешалем, а Фидрин был вынужден отречься от престола.

С открытым ртом я впитывала в себя всю новую информацию. Теперь меня уже ничто не удивляло: ни вражда между Фидрином и Лазаром, ни какие-либо обвинения в неверности моей матери. Ведь именно благодаря моему рождению Лазар стал одним из самых могущественных людей во всем Кассардиме. Меня не удивило бы, если бы его становление сенешалем являлось даже условием, исходя из которого, он согласился помогать.

– Но Фидрин, конечно, не сдался, – продолжал Ноар. – Он знал, что если его сын окажется непригодным для правления, то он сможет вернуться на престол. Поэтому, находясь в изгнании, он тайно распространял улики, подделывал доказательства и свидетельства о том, что Катаир был заражен Хаосом. Князья попались на это и, ничего не подозревая, напали на Золотую гору. Это, в свою очередь, нарушило порядок настолько, что не потребовалось много, чтобы Хаос действительно смог вторгнуться прямо в центр Кассардима.

О нет! Самоисполняющееся пророчество. Князья думали, что их ждет Хаос, и именно тем самым сами впустили его внутрь. Какой хитроумный план! Фидрин действительно был настоящим сукиным сыном.

Ноар мрачно уставился на наши переплетенные руки.

– Я хотел бы утверждать, что не знал, что задумал Фидрин, но это было бы ложью. Мой отец был его главным союзником. Только с его помощью Фидрин смог вернуть Золотую гору после того, как Хаос оказался побежден, а князья ослаблены.

– С твоей армией… – прошептала я, потому что наконец-то начала понимать, какую роль он сыграл в этой истории.

Ноар покачал головой.

– Нет, тогда я был примерно твоего возраста. Я не был ни наследным принцем, ни полководцем – только сыном, который старался не навлекать на себя гнев отца. Тем не менее я помог им. Правда, тогда мы все не знали, что Фидрин был тем, кто был заражен Хаосом, но это не имеет никакого отношения к делу. Царство Теней, а значит и я, сделали возможным возвращение Фидрина.

– Значит, это ложь, что ты боролся с Хаосом? – растерянно спросила я. Все рассказы, которые я до сих пор слышала о ночи восстания, сходились в том, что Ноар в одиночку спас целый Кассардим.

– Нет, – ответил он как бы механически. – Наблюдение за тем, как сотни невинных кассардов пали жертвами Хаоса, заставило меня осознать свое заблуждение. Только было уже поздно… – Он закрыл глаза, как будто таким образом мог прогнать жестокие воспоминания. – Слишком поздно.

Постепенно все обретало смысл. Лазар знал, что Ноар был замешан в преступлениях той ночи – а значит, и в моей судьбе. Без него я, возможно, никогда бы не оказалась в человеческом мире в качестве заложницы с промытыми мозгами. Как бы ужасно это ни звучало, я все же почувствовала, как у меня с сердца свалилась целая гора.

– Амайя, я…

– Ты совершил ошибку, – решительно прервала я его, – но ведь ты ее признал, а потом рисковал жизнью, чтобы все исправить. Ты сражался с Хаосом и спас многих кассардов. Я бы никогда не стала обвинять тебя в этом.

Горькая улыбка промелькнула в уголках рта Ноара.

– Это, конечно же, был не героизм, а эгоизм. Единственный способ вернуться на двор Теней после того, как я выступил против Фидрина и моего отца, был триумф, который никто не смог бы проигнорировать. Вот почему я боролся.

Я ему не поверила. Он мог быть убежден в своей корысти, но в глубине души я знала, что Ноар просто хотел поступить правильно.

– Правда ли, что Хаос поглотил тебя? – осторожно поинтересовалась я.

Он кивнул и продолжил молчать.

– И как ты вернулся?

Мариз, моя горничная в Золотой горе, сказала мне, что раньше это никому не удавалось.

– Я не хотел оставлять свой народ отцу, – тихо сказал он. – Я… Я не могу этого допустить.

– Твоя воля спасла тебя…

– Моя воля помогла мне выжить, – прорычал Ноар. – Спасла меня химера, которая по ошибке затащила меня полумертвого в вихрь, и это привело нас обратно в Кассардим. Итак, как видишь, я не был таким героем, как все считают.

– Вот почему ты думаешь, что не достоин того, чтобы тебя любили. – Эта ночь изменила все не только для меня, но и для него. – И именно поэтому Лазар сказал, что эта история помешает мне выйти за тебя.

Ноар колебался.

– Лазар знает о моем раскаянии. Но все-таки видит во мне авантюриста, которого после той ночи назначили наследным принцем и полководцем, в то время как ему самому пришлось бежать, словно предателю.

И тут мне стала понятна еще одна связь. Теперь я осознавала, почему Ноар помог нам выбраться из человеческого мира. Он хотел загладить несправедливость, которую совершил. Он был в долгу перед самим собой и Кассардимом. Лазар только воспользовался этим обстоятельством.