Я сглотнула комок, образовавшийся у меня в горле. Сказать вслух, что язвительные замечания Зимы глубоко задели меня, заставило меня почувствовать дискомфорт и осознать свою слабость. Отсутствие уверенности в себе на самом деле никогда не являлось моей проблемой, но до сих пор никогда не было так много поставлено на карту. И тут же возникал вопрос отцовства, на который лично мне было глубоко плевать, но от которого, однако, зависело мое выживание в Кассардиме. И мое будущее с человеком, которого я любила.

Ноар смахнул с моей щеки слезу. Только тогда я поняла, что плакала.

– Ох, котенок. Твои сомнения настолько надуманны, что я даже не знаю, с чего начать, – он взял мое лицо в свои руки, словно держал что-то невероятно драгоценное. – Мне все равно, чья ты дочь, а Зима, разумеется, не права. Тебя мне более чем достаточно. Даже проведя вечность рядом с тобой, мне не стало бы скучно. Ты знаешь, что правильно, а что неправильно, и без колебаний отстаиваешь это. Ты сильная, смелая, умная, веселая. Когда ты улыбаешься, мое сердце замирает. Когда ты спишь, я хочу обнять тебя. Когда ты плачешь, я больше всего хочу избить виновного, даже если я сам виноват. – Его глаза сияли такой любовью и искренностью, что у меня перехватило дыхание. На моих ресницах заблестели слезы. Я попыталась их сморгнуть, но Ноар еще не закончил. – Когда ты прикасаешься ко мне, я чувствую себя дома. Когда ты целуешь меня, я сгораю. Если я потеряю тебя… – Его голос дрогнул, показав мне его тайную сторону. – …Я умру.

Я уставилась на него в полном ошеломлении. Никогда раньше мне не доводилось слышать более прекрасного признания в любви. Я не могла поверить, что эти слова относились ко мне. Не говоря уже о том, что я не знала, как с этим бороться. Я была беспомощна и абсолютно не способна выразить словами то, что чувствовала в тот момент.

– Отлично, – смущенно фыркнула я, чувствуя себя грубиянкой, уничтожающей всю красоту этого момента. – Как же мне теперь превзойти это?

Губы Ноара сложились в улыбку, которая, вопреки всем ожиданиям, заставила меня почувствовать, что я ответила именно так, как должна была.

– Вовсе нет, – возразил он, в то время как в его звездных глазах проскользнуло озорное выражение. – Я еще не закончил.

Он повернулся и отодвинул в сторону несколько веток. Зрелище, представшее передо мной, сразу бросило меня в следующую эмоциональную поездку на американских горках. Ярко-голубое небо разверзлось передо мной. Безоблачное небо, с которого лил дождь, как из ведра. Толстые капли воды стекали вниз на диковинные растения, листья которых покрывали весь спектр цветов от черного до антрацитового до серебристого. Посреди этого рая располагалось озеро с кристально чистой водой. Мне потребовалось несколько секунд полного изумления, чтобы заметить, что мы все еще находились глубоко под землей. Здесь не могло быть ни неба, ни дневного света. Присмотревшись внимательнее, я обнаружила многочисленные светящиеся цветы, которые покрывали потолок мощного пещерного свода. Их свет создавал эту невероятную иллюзию простора и свободы. Я посмотрела на Ноара вопросительным взглядом. Мне хотелось выйти туда, в дождь, но в Кассардиме никогда нельзя было сказать наверняка – может быть, этот дождь был опасен или содержал вещества, влияющие на сознание. Ноар покачал головой, забавляясь моим детским энтузиазмом, и кивком дал мне понять, что я могу это сделать. Больше меня ничего не могло удержать. По протоптанной тропинке я выбежала наружу. Прохладный дождь барабанил по моей коже. В мгновение ока я совсем вымокла. Я почувствовала, как Шмелек испугался и, ругаясь, проскользнул обратно в мои кудри. Даже это не могло испортить мне настроение. Я подставила лицо дождю, стала кружиться и рассмеялась, потому что счастье закипело у меня внутри. Это место было просто волшебным. Я побежала по тропинке к озеру, мимо цветов и деревьев, которые уже сами по себе походили на чудо. Добравшись до берега, я обнаружила на другой стороне озера какое-то здание. Словно какой-то храм, он прижимался к отвесной стене пещеры, делая дикий лес Теней чуть ближе к цивилизации. Но это был не храм, а скорее павильон. Нет, целый дом без стен. Покатая крыша защищала от дождя, и при этом ничего здесь не укрывало от природы.

– Я сам его построил, – услышала я позади себя голос Ноара. В полном ошеломлении я обернулась и увидела, как он шагал ко мне навстречу. Из-за дождя его волосы казались почти черными, а золотые пятна его глаз еще больше сияли. – Всякий раз, когда двор Теней становился для меня слишком большим, я приходил сюда, чтобы не потерять себя.

Его признание потрясло меня. Эта пещера была его личным убежищем, к которому я не имела никакого отношения. Просто знание об этом изменило все. Я пробралась в его голову, словно захватчица.

– Это прекрасно, – пробормотала я неловко, – но меня не должно быть здесь.

Это была моя вина. Я заставила его поверить, что смогу любить его только в том случае, если он раскроет мне все свои секреты, но это было неправильно с моей стороны. С тяжелым сердцем я оторвала взгляд от убежища Ноара и собралась обратно. У меня не было права на это место.

Далеко уйти я не успела, потому что Ноар поймал мою руку и остановил меня.

– Ты именно там, где должна быть! Все это утратило свое значение, когда я встретил тебя. Теперь это ты – мой якорь и…

Он остановился и взял меня за руку. Прищурившись, Ноар осмотрел костяшки пальцев, которые были по-прежнему в ссадинах после знакомства с носом Валаира. По глупости, я не нашла времени, чтобы вылечить их.

– Кого ты ударила? – Челюсти Ноара работали, словно он изо всех сил старался взять себя в руки. – И не говори мне, что это после тренировки. Я знаю, что Ромэ вылечил тебя.

Вот черт. Вообще-то, я надеялась когда-нибудь затронуть эту тему – лучше всего, когда ситуация бы немного улеглась, – но теперь я, вероятно, больше не могла ходить вокруг да около, поэтому обреченно вздохнула.

– Твоя бывшая накачала меня наркотиками и поручила Валаиру соблазнить меня, чтобы мы с тобой были публично унижены, – призналась я ему. – План не увенчался успехом благодаря осколкам. Валаир поцеловал меня, но я разбила ему нос. И… я хотела рассказать тебе обо всем сама, поэтому попросила твоих друзей ничего не говорить. Ну, может быть, это была скорее инструкция.

Выражение лица Ноара помрачнело. Его челюсти двигались. В его холодных глазах глазами все бурлило. Он просто смотрел на меня, пока дождь хлестал по его коже.

– Ноар, – предостерегающе сказала я. Мне было ясно, что он предпочел бы немедленно привлечь к ответственности Зиму и особенно Валаира, а может быть, и Ромэ и остальных, но мне не хотелось, чтобы он вмешивался. – Дело улажено. Нет абсолютно никаких причин для твоего зловещего возмездия.

Тут он наконец очнулся от своего ступора. Я наблюдала, как мой жених ловко скрывал свой гнев внутри. Он всего лишь отодвинул его в сторону, оставил на потом, на тот момент, когда Ноар останется наедине с великим герцогом. На данный момент осталась только пустая и неприступная маска. Он погладил мои костяшки и велел им зажить. Несмотря на то, что Ноар так активно боролся со своей яростью, его прикосновение оказалось невероятно нежным.