— И сколько таких увеличенных почтовых торпед?

— Ровно двадцать.

— Двадцать торпед. Как на корвете.

Ван так же тщательно изучил экраны, затем повернулся к Десоллу.

— По сути дела, у вас легкий крейсер. Кто-нибудь знает?

— Не считая экипажей ИИС и строителя, ни одна живая душа не знает. Торпедные аппараты — стандартные устройства для почтовых торпед. На большинстве судов такой один, но два не показались бы необычным, учитывая, какова наша деятельность. Ведь нам всегда может понадобиться запасной аппарат. Наши торпеды по конфигурации соответствуют почтовым. Они произведены на оружейном заводе на Кешмаре, где думают, будто мы черное предприятие Коалиции, — добавил Десолл. — Экраны могут действовать как на боевом крейсере, примерно десять минут. Затем они полетят при такой интенсивности.

— И у вас три корабля, вроде этого?

— «Салья» не настолько мощная. Ваш корабль оснащен чуть более крупными фьюзакторами и более мощными двигателями.

— Как он называется?

Десолл посмотрел на него.

— Я подумал, что предоставлю выбор названия вам. Мы не можем его зарегистрировать, пока не вступим во владение.

У Вана голова шла кругом. Ему поручали командование судном, которое могло, чего доброго, захватить систему Скандья. И это делал человек, которого он едва ли знал.

— Вы едва ли знаете меня, — мягко сказал Десолл, — я знаю вас немного лучше.

Ван оцепенел.

— Вкрапления Коалиции, — напомнил Десолл. — Вы уже догадались. Я работал в разведке в последний период пребывания в Службе. Обостренный слух. Я могу улавливать кое-что сублокальное. Слишком утомительно делать это долго. Вы тоже сумеете, если поупражняетесь.

Да во что же я ввязался? Ван невидяще поглядел вперед на голопроекцию звезд, предположительно видимых оттуда, где они стояли, в доке на фархканской станции.

— Готовы?

— Готов, — подтвердил Ван. — Настолько готов, насколько был когда-либо.

— Эри, закрепитесь и будьте готовы к отбытию.

— Да, сэр. Готова к отбытию.

Ускорение упало до нуля, фьюзакторы перешли из режима отдыха в рабочий. Теперь Ван ощущал все, что совершалось.

— Фархка Станция 2, корабль Коалиции «Элсин» отбывает со станции.

— Корабль «Элсин», мы отворяем шлюз. Вы можете отбыть.

Десолл ограничился лишь слабейшим прикосновением к рукоятям хода, и «Элсин» покинул фархканскую станцию.

Через свои вкрапления Ван воспользовался сканерами и мониторами, чтобы изучить станцию иносуществ, сооружение, висящее на орбите вокруг луны газового гиганта, порядочно от обитаемой зоны звезды. Станция была трапецеидальной, точнее, представляла собой четырехгранную усеченную пирамиду, поверхности которой почти не выделялись на видимом фоне и которая не испускала энергии. Ко времени, когда «Элсин» оказался лишь в нескольких щелчках от нее, даже приборам корабля стало трудно определять местоположение станции.

— Их корабли вроде этого? Не создают излучений?

— Да. Их ни за что не найдешь, если только они не используют проецированные экраны или двигатели. Я вполне понимаю, почему у них внутренние экраны за поверхностной оболочкой.

Ван сидел весь внимание, пока станция окончательно не исчезла.

— Управление у вас, командир, — сказал Десолл. — Нужно немного практики. Лишь передвиньте рукоять вверх на полные сети и полное ускорение. Вам нужно почувствовать полную мощность…

— Да, управление у меня, сэр.

Еще глубже ощутив единство с «Элсином», Ван заметил, как потрясение проходит и он начинает испытывать удовольствие от поразительной отзывчивости системы и просто от энергии корабля, проворного и маневренного, словно корвет, но могучего, как легкий крейсер, если не больше.

Пусть Десолл учитывал пиратство, как нечто вероятное, у «Элсина» имелось куда больше, чем ему требовалось, чтобы спастись от злоумышленников. Ван не хотел спрашивать, зачем «Элсину» или кораблю, который доверят ему, такая мощь. Не к спеху. Но рано или поздно спросить придется. Это он тоже знал.

Ван и Десолл прошли через золотые двери выхода челночного терминала и выбрались на ослепительный белый свет. Летнее солнце Сулина было ярким, но свет, лившийся на Курти, столицу Мерое, заметно превосходил его, а ведь еще до полудня оставалось порядочно, и они находились в крытом портике из зеленовато-белого камня. Ван сощурился.

— Ишь как светит, — пробормотал он, в тот же миг поняв нелепость своего замечания.

— В полдень едва ли можно что-то увидеть без биоадаптации или темных очков, — сказал Десолл.

Пока они шли, Ван искал взглядом планетовозы, челноки или еще какого-либо рода транспорт. Чувствовалась чуть большая гравитация Мерое, более плотная и влажная атмосфера. Он подумал, как здешние условия воспринимает Эмили, надеясь, что у него найдется время навестить ее, возможно, после того, как они позаботятся о финансовых делах.

— Тут нет планетовозов?

— Ими не пользуются в городах. Здесь вместо этого автоматические рельсовые дороги.

Ряды небольших купольных вагонов, каждый рассчитанный на десять человек, ждали за аркой. Десолл провел карточкой мимо сканера. Дважды.

— Я заплатил и за вас. Скоро у вас будет здешняя кредитная карточка, и вы сможете добавлять к ней системы, в которые станете отправляться. Я предпочел бы с этого и начать, но Мириам встречается нынче днем с потенциальным клиентом, а мне бы хотелось вас с ней познакомить.

— Вы управляющий директор. — Войдя следом за Десоллом в головной вагон, Ван огляделся, но поблизости никого не было. Когда дверь закрылась и вагон двинулся, он спросил. — Сколько систем на вашей карточке?

— Свыше сотни. Карточки связаны с вкраплениями. Ваши пока на мне, они не активированы. И выглядят просто как стандартная карточка с данными, но преимущество в том, что никто другой не сможет ею воспользоваться. На вашем корабле будут записи с карточки, и вы сможете сотворить копию, если она потеряется.

— Понятно. — Вана ошеломила мысль, что карточки с данными ИИС запросто принимаются в сотнях систем. Он выглянул из окна вагончика. Даже несмотря на защитную поляризацию, все кругом так и сверкало. Дорогу окаймляли тщательно подстриженные кусты с игольчатыми листьями. Позади кустов виднелась трава, а дальше, и справа, и слева парк с извилистыми дорожками, выложенными белым камнем. Позади парка высились здания, они образовывали гроздья. Как число зданий в грозди, так и конструкция, высота и размер заметно варьировались, хотя ни одно не казалось более чем десяти этажей в высоту. Некоторые напоминали ступенчатые пирамиды, но другие не отличались четкой формой. Ни у одного никаких выступов. Судя по тому, что он видел, Курти явно не походил ни на один город, который прежде посещал Ван.