Потерявшего власть после занятия Парижа союзниками Наполеона сослали на остров Эльбу, который был объявлен его владением. Но прожил он там только до 27 февраля, когда с батальоном своей охраны высадился на юге Франции и прошел пешком весь путь до Парижа. Повсюду по дороге Наполеона приветствовал народ, а войска переходили на его сторону. Часто в качестве примера продажности прессы приводят заголовки парижских газет, выходивших по мере продвижения Наполеона к Парижу: «Чудовище высадилось на берег Франции», «Людоед в Гренобле», «Узурпатор в Лионе», «Его императорское величество будет завтра в Париже». Наполеон занял Тюильри и в ящиках стола Людовика XVIII нашел секретный договор Франции, Австрии и Англии против России, который был тотчас доставлен Александру I. Но это не изменило русской политики, союз с Наполеоном был невозможен, и Александр уже был предан идеям легитимизма. Сражение под бельгийской деревней Ватерлоо было последним шансом Наполеона разбить союзников. Против его армии в 128 тыс. человек союзники выставили 700 тыс., но им требовалось время для мобилизации. Наполеон решил разить их по отдельности и ринулся в середине июня на прусскую армию Блюхера, который был разбит при Линьи и начал отступать. 17 июня Наполеон послал корпус Груши преследовать пруссаков, а сам двинулся к Брюсселю, на дороге к которому у Ватерлоо стояла английская армия Веллингтона. Силы были равны – у каждого примерно по 70 тыс. человек. Сражение было упорным, атаки французов не привели к победе над Веллингтоном и его повоевавшими в Испании ветеранами. Лихие, но неподготовленные атаки кавалерии маршала Нея привели к огромным потерям у французов. Но решающим стало прибытие на поле боя прусской армии Блюхера, который ушел от Груши и максимально затруднил подход французского маршала к полю битвы. Наполеон, видя приближение Блюхера, пытался отчаянным усилием гвардии прорвать центр позиций Веллингтона и тем решить исход битвы. Но гвардия задачи не выполнила и начала отступать, вслед за ней двинулась измотанная сражением английская армия. Англичанам удалось окружить остатки гвардии Наполеона и уничтожить их картечью. А Блюхер, напавший на правый фланг французов, оттеснил их, а затем начал преследование один – англичане к этому времени были уже без сил. После сражения Наполеон добровольно сдался англичанам и был отправлен на остров Святой Елены в Южную Атлантику, где и умер в 1821 г.

После Венского конгресса Россия получила в свое владение часть бывшего герцогства Варшавского с населением 2,6 млн человек. Но вначале все бывшее герцогство было занято русской армией, и там установили временную администрацию. По воле Александра с побежденными поляками поступали мягко: были облегчены повинности населения, создан корпус польской армии под командой великого князя Константина, основан Варшавский университет. В принципе, Александр хотел включения в империю всего герцогства, но это встретило сопротивление Австрии и других союзников. Тогда Александр бросил им кусок: Краков отдал Австрии, а Торн и Познань – Пруссии. Все оставшиеся территории с 3 мая 1815 г. стали Царством Польским. Для него летом 1815 г. царь подписал конституцию, необычайно либеральную для тех времен и совершенно невозможную для самой России. При открытии сейма в 1818 г. Александр объяснил введение новой конституции тем, что это соответствовало устройству Речи Посполитой и герцогства Варшавского, в котором действовал Кодекс Наполеона. Он сказал также, что Польша станет примером либерализации Российской империи. Правда, позже император не был так радикален и стремился несколько обуздать польскую вольность, пытаясь упразднить гласность судопроизводства, а также суд присяжных. Но в целом время правления Александра оказалось благоприятным для Польши, отдыхавшей от почти непрерывных войн. Однако мечта о возрождении отчизны не покидала поляков, что привело их к восстанию 1830 г.

После разгрома Наполеона Александр I так увлекся созданием в Европе нового порядка, во главе которого стоял Священный союз, что ни о каких внутренних реформах уже не шло и речи, да и в Россию он приезжал без охоты. Царь пришел к убеждению, что в этой стране никакие реформы невозможны. Даровав конституцию Польше и Финляндии, Александр был убежден, что в России не конституция, а только порядок и дисциплина смогут поправить дело. В России для Александра оставался только один человек, которому он безусловно доверял и перепоручал все дела. Его звали Алексей Аракчеев. Выслужившийся еще при Павле из артиллерийского майора, он не был умен и образован, как Сперанский, но зато казался царю верным и надежным. Аракчеев целиком отдался новой идее Александра – достичь блага через водворение в России порядка посредством военных поселений. Это могло решить и острую проблему содержания огромной армии в мирное время и одновременно – перевоспитать русский народ. Под бдительным присмотром Аракчеева и его людей крестьяне, превращенные в военных поселян, становились образцовыми хозяевами. Аракчеев следил за детальным исполнением инструкций о порядке сельскохозяйственных работ, режиме труда, военной подготовки и отдыха поселян, за внешним видом их домов и внешностью самих крестьян-солдат. Он же наказывал за нарушения. Известно, что вся затея в конце концов провалилась, крестьяне, замученные муштрой, восстали, но поначалу императору Александру казалось, что под грохот барабанов найдется простой путь превращения России в цивилизованную страну.

Со смертью 16 сентября 1824 г. Людовика XVIII, правившего после Наполеона, к власти пришел его младший 67-летний брат Карл, больше известный в истории как граф д'Артуа. Это был живой, энергичный, увлекающийся (особенно женщинами, а позже – религией) человек крайне консервативных взглядов. Он ненавидел чернь, устроившую во Франции революцию, что делало его весьма непопулярным в народе. Недаром с его резкими выступлениями против революции появилась поговорка (фраза, произнесенная в его адрес королем Людовиком XVI, что он «больший роялист, чем сам король» (фр. plus royaliste que le roi)). Зная своего братца, король отправил его в эмиграцию раньше других, и там Карл с комфортом пережил все несчастья своей родины. Став королем, Карл X пытался архаизировать даже ритуал коронации: в мае 1825 г. он короновался в Реймсском соборе с соблюдением всех средневековых ритуалов, включая «исцеление золотушных», но при этом все-таки был вынужден присягнуть на верность конституции. Он ее действительно долго не нарушал, однако консерватизм стал его основной доктриной.

Из официальных источников известно, что Александр I умер в Таганроге 19 ноября 1825 г. в 11 часов 50 минут. Тело покойного забальзамировали и повезли в Петербург. Смерть императора окутана тайной, а ее причины неясны. Кончина этого 47-летнего, в общем-то здорового, подвижного человека в глухом углу России породила слухи о том, что настоящий государь не умер, а скрылся, что в народе живет некий мудрый старец Федор Кузьмич Кузмин, праведный, образованный и очень похожий на императора. Он-де долго ходил по святым местам России, а потом осел в Сибири, где и умер в 1864 г. Кем был на самом деле этот старец, которого видели многие, остается загадкой истории по сей день. Точно известно, что в конце своего правления Александр утратил интерес к власти и славе и мечтал оставить престол. Он много раз говорил об этом. Современникам казалось, что в последний год Александр стал неузнаваем, им овладела какая-то важная мысль, делавшая его задумчивым и решительным одновременно. В полном одиночестве император часто и подолгу гулял в окрестностях Таганрога. Мысль об уходе в народ, превращении в странника была симпатична императору. Как будто по пути Христа, от одной святыни к другой, брели с посохами и котомками по России странники. Их много раз в своих поездках по стране видел Александр. Они были не опустившимися бродягами-оборванцами, а людьми, исполненными веры и любви к ближнему. «Очарованные странники», – скажет позже о них Н. Лесков. Их непрерывное движение по бесконечной дороге, их вера могли подсказать выход и Александру. Не будем забывать и о какой-то странной путанице и противоречиях в документах, фиксирующих кончину императора. У историков есть подозрения, что важные бумаги эти составлены потом, уже после происшедшего. Известно, что гроб императора по дороге вскрывали восемь раз, проверяя состояние тела, но в последний момент так и не решились выставить его в Петербурге для обычного прощания народа со своим государем – якобы слишком изменился его облик, сильные бальзамирующие препараты сделали его похожим на мавра. Не увидав покойного императора в гробу, люди начали питать сомнения и подозрения. Но есть и другие факты. Супруга Николая I, императрица Александра Федоровна, за неделю до их коронации в 1826 г. записала в дневнике: «Наверное, при виде народа я буду думать о том, как покойный император Александр, говоря нам однажды о своем отречении, прибавил: "Как я буду радоваться, когда я увижу вас проезжающими мимо меня, и я в толпе буду кричать вам "Ура!", размахивая своей шапкой"».