– Ты лучше наколдуй, чтобы с меня эти веревки спали! Или Борьку освободи! Пусть он их перегрызет!

– Я тебе что, хозяйка, бурундук-переросток? Тебе свободу надо, ты и грызи! – недовольно пробурчала эта рыжая бестия. Ну и ладно! Как только спасусь, займусь им! А то ишь, разговаривать научился!

А в следующую минуту неведомая сила припечатала меня к столу так, что я забыла, как дышать.

– Афон, ты чего там наколдовал?!

– Приятный запах. Не чувствуешь? – послышался довольный голос Змея. Ну, еще бы! Его-то никто в пищу употреблять не собирается!

– Я ничего не чувствую! Я еле дышу, как будто на меня телега упала!

Внезапно рядом со мной появилась еще одна светящаяся точка и начала расти, пока ткань пространства не разорвалась, выпуская в темноту подвала высокую, широкоплечую фигуру.

Чтобы не ослепнуть, я с силой зажмурилась…

Где-то в Пекельном мире…

– Приехали?

Ник, услышав голос Василия, открыл глаза и поежился. Ведьма Глаша идеально угадала с местом посадки, приземлив летательный агрегат прямо под мертвыми раскидистыми деревьями, стоявшими на опушке леса. От места их посадки до высокого забора, окружавшего замок Пепельного, было от силы метров сто.

Ее подруги ночными птицами бесшумно спикировали к ним, управляя метлами, как собственными крыльями.

Ник уже хотел спрыгнуть на землю, как взгляд его приковала черная махина дворца, искореженная так, будто ее полили кислотой. Острые пики башен смотрели в небеса, с которых падал и падал пепельный снег. Будто сам мир, еще живой, выгорал изнутри, засыпая пеплом всех тех, кто был обречен на жизнь здесь.

В груди поселилась боль и… вина. Будто именно из-за него умирает эта часть мира.

Чтобы не корить себя понапрасну, он решил действовать и спрыгнул с парящего в метре от земли летательного аппарата. Пепел взметнулся, запорошив одежду. Нику даже на миг подумалось, что это прах. Прах сгоревших в угоду Пепельному. Прах тех, кого он не смог уберечь, и их смерти будут на его совести до тех пор, пока он не освободит их души. Пока не убьет Пепельного.

Но печалиться долго ему не дали. Василий, кряхтя и тихо ругаясь, тоже слез с «платка-самолета» и без предисловий указал на дворцовую стену.

– Если идти направо, то шагов через сто будет стоять засохшее дерево. Третья ветка снизу – рычаг. Повернешь, и откроется лаз. Там нас будет ждать муз.

– Так, стоп! Что значат эти объяснения? – насторожился Ник. – Или ты со мной не идешь?

– Идти-то иду, – как-то неуверенно вздохнул домовой, – только боюсь, что от таких воздушных гонок вот-вот сердце откажет. Вот и страхуюсь…

– Ты глупости-то не болтай! И вообще! Не дело перед девушками слова такие говорить…

– Та разве енто девушки… – ехидно фыркнул «умирающий», так подмигнув стоявшим рядом ведьмам, что те возмущенно загомонили, и слова «бабник» и «балабол» оказались в их определениях самыми цензурными. Бородач сообразил, что перегнул палку, и тут же пошел на попятную. – А что я такого сказал, чего вы не знаете?

– Да иди ты… – окончательно обиделись ведьмочки, сели на метлы и, не прощаясь, стартовали в небо. Только Глаша с усмешкой качнула головой. Дернула за уголок летающую «плащ-палатку» и, уменьшив ее до носового платка, сложила в карман юбки. Затем подошла к Нику и, не обращая внимания на домового, протянула белый мячик.

– Возьми! Этот клубок укажет тебе любой курс. Главное – мысленно представить себе то место или того человека, к которому хочешь попасть. И я очень надеюсь, что однажды ты придешь туда, где тебя всегда ждут… – Она завораживающим взглядом уставилась Нику в глаза, будто хотела что-то сказать, но не могла. Ник смущенно улыбнулся, взял подарок и первым отвел глаза, удивляясь тому, что клубок больше похож на теплое, подрагивающее, живое существо, чем на клубок или мячик. Покрутив в пальцах, он сунул неожиданный презент в карман кожаных штанов, полученных в дар от лешего, и кивнул.

– Спасибо.

– Не за что. Когда игрушка станет ненужной, вернешь, а теперь запоминай инструкцию по применению: если захочешь отключить, просто погладь его; захочешь оживить – стукни об пол как мяч, загадай цель и отпусти. Кстати, скорость пробега тоже можно настраивать. Ну а захочешь использовать как портал – крутани его половинки в разные стороны. – Ведьма улыбнулась и, коснувшись руки Ника, произнесла: – Удачи, Златокрылый!

Девушка развернулась, вскочила на висевшую в воздухе метлу и взмыла вверх, вслед за товарками. Ник проводил ее взглядом и бросился догонять Василия. Тот не стал дожидаться его прощания с Глафирой, расфыркался, как кот, и неспешно направился к махине дворцового забора. Поравнявшись с ним, Ник пошел рядом, разглядывая взлетавший с каждым шагом пепел.

Первым заговорил домовой:

– Не слушай ты ее! Ведьмы все до власти охочие. А подарочек я бы выкинул. Еще заведет куда…

– Мне сейчас любая помощь важна. Василиса в беде!

– А вдруг это засада? Вдруг Глашка работает на Пепельного? Только придешь туда, а тебя хвать и снова в клетку или еще чего похуже!

– Чему быть, того не миновать! – отрезал Ник. Василий только обиженно хмыкнул, и оставшуюся часть пути они проделали молча. Наконец домовой остановился у покореженного дерева и указал на обломанные сучья.

– Кажись, оно! Ты повыше меня голов на семь будешь, тебе и лезть. Про третью ветку не забудь.

– Я помню. – Ник запрокинул голову, отсчитывая третий сук. Невысоко. Если подпрыгнуть…

– Ну и чего тогда мешкаешь? Лезь давай!

– Вообще-то я… – Ник хотел сказать, что допрыгнет, но домовой понял как-то по-своему.

– Да знаю я, знаю, но рисковать не будем! Лезь давай, златокрылый ты наш!

Чтобы не карабкаться по пыльной коре и обугленным сучьям, Ник подпрыгнул и повис на обозначенном суку. Ничего не произошло.

– Ну и?! – возопил домовой, оскорбленный отсутствием чуда. – Так и знал, что сломаешь! Нежно надо было!

Ник разжал пальцы и спрыгнул, подняв в воздух облако пепла.

– Ну, знаешь ли! У меня любимая в опасности, а ты заставляешь меня по деревьям лазить! Веди давай к переходу!

– А-а… Э-э… – Василий огляделся, почесал затылок и, будто не услышав, зашагал дальше, виновато бурча: – Кажется, мы еще до нашего дерева-то не дошли. Это, видишь ли, толстое и листочки бурые на нем имеются…

– Ты что, не знаешь, какое дерево нам нужно?! – Феникс в два шага догнал малорослика. – Мы тут до конца времен будем его искать!

Он указал на уходящую в серый туман стену, вдоль которой, докуда хватало глаз, стояли корявые, голые, покрытые пеплом мертвые деревья.

– Ну да… – Василий задумчиво остановился и радостно поднял вверх указательный палец. – Точно! Я сейчас телепортнусь к музу и попрошу его тебя встретить. А то действительно как бы не пришлось кружить здесь до пришествия Пепельного.