А вот и нужная мне травка. Не спутаешь, как сказал Гордаш, потому что здесь растет всего-то три разновидности травы, и не годится из них только та, что стелется по земле, словно похожий на мох плющ. Та, что победно торчит вверх и даже иной раз достигает колена взрослого человека, годится для сбора. Главное — собирать в перчатках, а то неосторожного может ожидать неприятность.

Перчатки я надел, предварительно оглядевшись и прислушавшись. Закоулок ущелья словно вымер. Ну и хорошо. Перчатки, к счастью, таковы, что позволят и драться в них. Для травок заранее приготовлены два холщовых мешка. Эк они неохотно рвутся… Выдергивая стебелек за стебельком, я нервно оглядывался по сторонам. Не хватало только, чтоб какая-нибудь тварь насела на меня сзади, пока я увлечен сбором травок.

Тем более что росли они негусто. Очень негусто. Пара чахлых стебельков, едва высовывающихся из-за валуна в закоулке ущелья, — уже немалая удача. Да, стог здесь не надерешь, так что это может быть разве что хиленьким приработком, но никак не основной добычей. Хотя нельзя не согласиться, что сбор трав — куда более приятное занятие, чем драка и последующее потрошение демонов. Разглядев в отдалении еще несколько чахлых ростков, я направился туда.

А потом на меня кинулась тварь, сперва и с расстояния показавшаяся мне лишь тенью, отбрасываемой скалами, такой же зеленоватой, как и небо. Я отпрыгнул, вернее, отлетел назад, потому что прыжок получился бы недостаточно быстрым. Лапа мелькнула у меня прямо перед глазами, без малого не цапанула за нос. Я рванулся вбок, выдернул нож — еще одна лапа попыталась скребануть следом, но опоздала на волос.

Я катался по земле и камням и не успевал думать о том, что если все пойдет, как идет, так и умру в горизонтальном положении. Мечась от одной скальной стены к другой, я мог лишь предполагать, что за «счастье» свалилось на меня. По прочитанному — как минимум два варианта, по услышанному — три, чтоб выяснить, надо встать и посмотреть. Но если отвлечься от того, чем я так плотно занялся сейчас, то и вставать уже будет нечему.

В какой-то момент вместо очередного кувырка я поставил блок из разученных самыми последними. Боль, пронзившая тело, на миг заставила увериться, что я потерял не только конечность, но и позвоночник сломал местах в трех-четырех. В себя пришел через долю мгновения, лежа спиной на камнях, а в паре шагов от меня вздрагивало всем телом нечто с таким количеством лап, что само тело было трудно разглядеть.

Ага, я тебя знаю, демон-мутант. Эффект большого количества рук, которых на самом деле нет, зато есть другие милые возможности. Ошеломление твари длилось недолго, но сам этот факт уже во многом был подарком. Это означало, что, ставя блок, я умудрился попасть существу по чувствительному месту.

Кстати, некоторые его внутренние органы довольно-таки высоко ценились. Если не считать того, насколько трудно одиночке убивать такую тварь, можно было сделать вывод, что мне повезло. Правда, пока я себя счастливым не чувствовал. От броска демона ушел прыжком вправо, на камни, и по ним взбежал почти на высоту человеческого тела Замер, прикидывая, куда и как целить «когтем», а куда — ножом. Ведь мне показывали и рассказывали… Все из головы вылетело.

Тварь смотрела на меня снизу вверх — у нее оказались крупные вдумчивые глаза под чешуйчатыми, собранными, как жалюзи, веками. Этот осмысленный, оценивающий взгляд прогнал волну холодка по хребтине — существо явно по интеллекту не на уровне животного, а чуть выше. Интересно, насколько. И интересно, что ему может быть от меня нужно…

Впрочем, я примерно знал ответ на этот вопрос.

Демон ударил-лапами, целя мне в колени. Прыжок, оттолкнулся рукой, скрежетнув металлом по камню, развернулся в прыжке. Хороший получился прыжочек… Следом — вражья лапа… Или рука… Лучше об этом не задумываться. Даже если мы оба — представители разумных цивилизаций, сейчас ситуация делает нас бешеными зверьми, которые в схватке отстаивают свою жизнь.

Я провел конечность мимо себя, перехватил и тут вспомнил, что самбо стоило бы пока оставить в стороне. Впрочем, меня уже крутануло, отчасти на рефлексе, отчасти на отдаче. Существо кинулось на меня, но в результате пролетело мимо, приземлилось на реальную пару рук, помогло себе вспомогательными. Покатилось колобком сперва от меня, потом — ко мне. Что — демоны тоже изучают подобие самбо? Я выставил вперед «когти», полоснул обоими по очереди, одновременно скользя влево и назад — видимо, вот и вариация на тему приема, которым можно справиться с этой тварью.

Правда, эйфория длилась недолго. Что-то обрушилось сверху, словно ветер как раз своротил дерево с вершины скалы, и то прицельно угодило комлем в меня. Полуоглушенный, я кинулся на землю, перекатился через плечи, отмахнулся ногами от лапы… Прием — ерунда. Можно подумать, ногами реально отпинаться от демона.

Все, что я когда-либо умел, все, что когда-либо отрабатывал, сейчас пошло в дело. Я извивался, как червяк, лишь бы не зайтись в настоящей агонии под ударом лапы, способной, наверное, без груда прошибить толстую дверь. Но уже через несколько секунд вполне осознал, что если мне тут что и светит, то лишь чудом.

Никогда так отчетливо не переживаешь прелесть самого факта своего существования, как в минуту, когда вполне реально можешь этого существования лишиться. И неважно, инстинкты ли это или вполне сознательное чувство. Наши ощущения в большинстве своем инстинктивны, как и стремление к положительным из их числа и трепет перед болью. В эти мгновения схватки моего же тела с ограниченностью его возможностей я осознал, насколько мне хочется жить.

К черту эту «гармошку», к черту такую предельную игру своей судьбой. Насколько угодно необеспеченная жизнь лучше, чем смерть, потому что в смерти не с чем сравнивать и уже ничего нельзя исправить. И исправлять, собственно, нечего. Поздно. У меня две руки и способная соображать голова — чего меня понесло туда, куда есть смысл ходить разве что за острыми ощущениями, но не за одним только заработком?

Могла ли поверхность предложить мне по-настоящему спокойную, без острых ощущений жизнь, я не думал, да и не имел такой возможности. Все то, что промелькнуло в моем сознании теперь (и свидетельствовало разве только о том факте, что выбрал я явно не свое занятие), я осознал лишь много позже. И даже не тогда, когда очередным прыжком на камни оторвался от преследующего меня демона, а там мысленно подытожил, что надо просто уходить с уровня и дальше смотреть по ситуации. И даже не тогда, когда рванул прочь по скальному коридору.

Я понимал, что рискую вдвойне, потому что за поворотом может обнаружиться еще тварь-другая, и тогда мне гарантированно наступит вполне логичный, скорый и оттого не менее мучительный конец. Но если не предприму хоть что-нибудь, конец будет не менее скор и более мучителен. Здесь я хотя бы могу побороться. Карту я помнил почти наизусть и вспомнил теперь, что с этого уровня есть как минимум еще один выход. Туда и надо успеть добежать. Может, существо предпочтет остаться на своем уровне?

Оно рвалось за мной с такой яростью, словно от моей смерти зависело что-то очень важное. Жизнь, например, или судьба его близких. Уворачиваясь за валун от броска лапы, я некстати вспомнил, что некоторым демонам позарез требуется разреженная человеческая энергия, чтоб иметь возможность размножиться. И на фига мне это вспомнилось? Какая разница, почему этот мутировавший кошмар жаждет моей крови?