Офицер встал рядом со своими солдатами.

– Achtung!

Расстрельная команда щелкнула каблуками начищенных сапог.

– Nach laden!

Солдаты синхронно лязгнули затворами винтовок.

– Zielen auf!

Так же синхронно винтовки вскинули к плечу.

– Feuer![48]

Герман Вольф постарался не зажмуриться, когда грянул слитный залп восьми стволов. Этот миг просто выпал из сознания бывшего майора Люфтваффе.

Прошла долгая, тягучая секунда, шевелившая «ветерком смерти» волосы на посеребренном войной виске…

Офицер достал из нагрудного кармана вчетверо сложенный листок и, развернув его, начал читать:

– Преступник и трус Герман Вольф! Наш милостивый фюрер дарует тебе жизнь и возможность смыть свою тяжкую вину кровью! Ты направляешься в пехотный штрафной батальон, чтобы сражаться, не во славу рейха, ибо этого ты недостоин. А за свое жалкое существование – это тебе ближе и понятнее! Любое неповиновение карается расстрелом на месте!..

* * *

– А-а-а!!! Och, mein Gott! – Майор Герман Вольф резко поднялся на смятой постели. Его тело покрывал холодный пот.

Его давно уже мучили кошмары: пронизывающий холод волжских степей заледенил сердце «Einzammen Wolf» – «Одинокого волка». Майор Герман Вольф одержал свою первую победу еще в небе Польши в 1939 году. Och, mein Gott! – как давно это было… Тогда молодой пилот Люфтваффе лейтенант Вольф брал пример с летчиков Первого рейхсвера: Освальда Бельке, Макса Иммельмана, барона Манфреда фон Рихтгофена. Как и небесные герои Первой мировой, нынешние «Der junge Adlers» – «Молодые орлы» Третьего рейха были молоды и бесшабашны. Они любили скорость и мощь, а на земле любили шампанское и девушек.

Потом он воевал в небе Франции и добился там нескольких побед над пилотами ВВС Франции и Английского экспедиционного корпуса. Казалось, победам Вермахта и Люфтваффе не будет конца. Но все изменила война в Советской России.

Поначалу все шло, как обычно: бравые солдаты Третьего рейха продвигались, почти не встречая сопротивления. Бронетанковые механизированные корпуса большевиков были неповоротливы, а большинство танков – неисправны или плохо освоены экипажами. В авиации красных творилась такая же неразбериха. И уже заматеревшие, набравшие силу «Der junge Adlers» резвились в русском небе.

Но так продолжалось недолго. С первого же дня «сталинские соколы», среди которых было немало опытных бойцов, показали, что победы не будут легкими.

А потом, тогда еще генерал, Паулюс зашел слишком далеко – и в прямом, и в переносном смысле. И еще – более четверти миллиона солдат и офицеров вместе с союзниками с ним заодно. Был там и тогда уже майор Герман Вольф. Он не предал своих убеждений, за что и поплатился самой страшной ценой для военного. Его, майора Люфтваффе, заслужившего свои награды в боях, разжаловали в рядовые, в пехоту и отправили подыхать под руинами Сталинграда…

Вот там он и понял истинную цену «легких побед»! Под конец дошло до того, что даже знаменитая прусская муштра и страх перед немедленным расстрелом не могли удержать обезумевшее стадо немецких окруженцев от повального дезертирства и уклонения от службы на передовой. Голод и нечеловеческий холод, тиф и русские снаряды, бомбы и ракеты стали справедливым и в высшей степени жестоким воздаянием за два года войны на истребление с Советской Россией!

Под Сталинградом «Einzammen Wolf» – «Одинокий Волк» превратился в «Haarig Wolf» – «Седого Волка». Вьюга и пепел безжалостных приволжских равнин осели на его волосах сединой. Точно, как в старой немецкой поговорке: «Andere Jahre, andere Haare» – «Другие годы, другие волосы».

После разгромного поражения под Сталинградом наступило проклятое «время героев». Циничная катастрофа потребовала «Neue Helden» – новых героев. Для бессмысленной бойни, в которой погибло четверть миллиона немцев, Министерство пропаганды Геббельса судорожно искало смысл и оправдание. Тому было много примеров – выжил, значит, герой.

Так, например, в канун католического Рождества русские танки прорвались на аэродром станицы Тацинской, «Tazi» – как ее называли немцы. Во время неожиданной атаки русских в воздух смогло подняться более сотни транспортных самолетов «Юнкерс-52». Один из них пилотировал капитан Лоренц из 38-го полка связи. Он не был пилотом и никогда вообще не садился за штурвал самолета! И тем не менее ему удалось довести машину до аэродрома Новочеркасск и успешно посадить самолет! В тот же вечер лично командующий IV Воздушным флотом Люфтваффе фон Рихтгофен вручил отважному офицеру знак Почетного пилота. И еще много бедолаг получило подобные «утешительные» награды. Верх цинизма: награждать единицы выживших после того, как по остальным отслужили официальную панихиду на весь рейх.

Командование Вермахта и Люфтваффе еще никогда не было таким щедрым на награды.

Майор Герман Вольф в конце концов снова заслужил имперского орла на летную форму и полностью восстановился в звании. Теперь он служил в элитном авиационном подразделении. 52-я истребительная эскадра была сформирована в 1939 году, она состояла из трех групп – «Gruppe». Каждая группа была примерно равна советскому истребительному авиаполку и включала в себя три эскадрильи – «Staffel». Пилоты эскадры «Jagdgeschwader-52» летали исключительно на «Мессершмиттах» Bf-109 практически всех модификаций. Сейчас они освоили последнюю модель «Густава» – Bf-109G-4 и Bf-109G-6. Практически все пилоты овладели в совершенстве этим грозным боевым самолетом. На новом «мессере» было существенно усилено вооружение: три 30-миллиметровые пушки MK-101 или MK-108 и пара синхронных крупнокалиберных пулеметов MG-131 калибра 13,9 миллиметра. Кроме того, новые самолеты были солидно бронированы. Конечно же не так, как «Фокке-Вульфы» FW-190F-4, но все же…

И пилоты «Jagdgeschwader-52» не раз добивались весьма значительных побед. Среди десятков выдающихся пилотов, которым привелось служить в элитной истребительной эскадре, были Вилли Батц с 237 победами, Герман Граф с 212 победами, Гельмут Липферт с 203 победами. Все вместе они имели просто чудовищный счет – 1580 сбитых самолетов противника!

В основном отдельные подразделения истребительной эскадры «Jagdgeschwader-52» использовались в качестве своеобразной «Feuermannschaft» – «пожарной команды», которыми усиливали авиационные подразделения на различных участках всего Восточного фронта. Эскадра практически никогда не воевала в полном составе.

Но кроме знаменитых «экспертов» в эскадре были и простые «середнячки» с тридцатью-сорока победами, а то и меньше. Они вели воздушные бои, сопровождая и прикрывая своих знаменитых командиров, сопровождали бомбардировщики и вылетали на воздушную разведку. Более того, каждый месяц жестокой и беспощадной войны сокращал ряды и элитных воздушных бойцов, «Die Helden an der Luftwaffe» – «Героев Люфтваффе». А на их место приходили неплохо натасканные, но все же не имеющие боевого опыта юнцы.