Сосредоточенная на том, чтобы не свалиться без сил, я даже не подумала, как стану объясняться с Рином. Потому замерла в нерешительности, завидев дверь кабинета. Перед ней несли службу знакомые стражники, заулыбавшиеся мне, как доброй товарке. Они же избавили меня от необходимости отчитываться за свое появление:

— Ты, небось, к велителю по оченно важному поводу пожаловала? — ехидно справился младший сплетник.

— «По делу, не терпящему отлагательств»? — явно кого-то передразнивая, уточнил его напарник.

Недоумевая, к чему такие речи, я медленно кивнула. Улыбки сплетников сделались шире.

— Так я доложу, покуда тут очередь не выстроилась, — хохотнул старший и скрылся в кабинете прежде, чем я успела о чем-то спросить.

Младший тотчас вытянулся по струнке, как и положено стражу. На нас с Ниссом он более и не глядел, пресекая все расспросы. Дверь распахнулась так неожиданно, что мы все трое подскочили. На пороге показался Рингард, оглядел меня с ног до головы и строго спросил:

— Ты зачем с постели поднялась?

— Я должна сказать Вам… — залепетала я, чувствуя, как моя решительность съеживается под хмурым взглядом, — заговор против Вас…

— Еще один? — поразился император.

— Еще?.. — опешила я.

— Не замок, а логово заговорщиков, — прорычал мужчина и шире распахнул дверь, — заходи!

Сердце тревожно сжалось — ой, не нравилось мне его настроение. Я настороженно заглянула в открывшийся проход и была встречена холодным взглядом ярчайших синих глаз. Похоже, Джила меня опередила.

Гадая, что здесь понадобилось советничьей пособнице, перешагнула порог кабинета и, возможно, не пошла бы дальше, но Рин подтолкнул меня к свободному креслу. Ледышка расположилась на соседнем сидении и просто-таки излучала самоуверенность. Словно оказавшись в ловушке, я затравленно оглянулась. Стражник, предчувствуя бурю, незаметно просочился в закрывающуюся дверь. Ума не приложу, как это получилось у здоровенного дядьки.

Император присел на край стола, сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня.

— Лорд Нэствел собрал всех иномирянок в главном столовом зале и намерен… — тут я запнулась, осознав, что понятия не имею об истинных намерениях советника, — причинить им вред.

Сбоку пренебрежительно фыркнула заговорщица, но испуганно замерла под суровым императорским взглядом.

— Как же тебе стало об этом известно? — вкрадчиво осведомился Рингард.

Пришлось рассказать, что к такому выводу меня привел неожиданный визит Вильмы, тогда как мы с Греттой собирались на званый ужин. Судя по поднявшимся бровям его величества, никакого празднества он не затевал.

— Не кажется ли тебе, что подобных умозаключений, мягко говоря, недостаточно для столь серьезного обвинения? — с нажимом спросил Рин.

— Это не все, — заявила я, злясь, что приходится отчитываться, вместо того, чтобы спасать подруг, — мне известно, что советник сговорился с Джилой, дабы подпортить репутацию иномирских участниц отбора.

Ледышка шумно вдохнула воздух, но не посмела заговорить без дозволения. Губы императора изогнулись в неприятной презрительной усмешке.

— А вот Джила утверждает, что ты и твои подруги завербованы агентом вражеской Восточной империи, и сегодня вы намереваетесь провести в замок убийц для меня и моей свиты.

— Какая несуразица! — справедливо возмутилась я.

— Не отпирайся, — Джила наконец позволила себе заговорить, — мне было слышно, как за ужином в день бала барон тебя в соседние государства приглашал погостить.

— Так он мне о путешествиях своих рассказывал, — отвечала я честно, не понимая, к чему она вела.

— И на балконе, значит, его милость тоже о странствиях говорил, а не пытался тебя вербовать? — хищно блеснули холодные глаза.

Если заговорщица следила за нами, то должна знать, что Нэствел на меня напал. Барон там оказался случайно и точно никого не «вербовал», что бы то не значило.

— И что же, по-твоему, случилось на балконе? — уточнила я.

Джила растерялась и глянула на императора, будто ища поддержки.

— Мне тоже очень интересно, — заверил ее Рингард.

Тут ледышка стала путаться в показаниях:

— Я всего знать не могу, ведь мне пришлось уйти, — неуверенно проговорила она, — как раз объявился уполномоченный колдун, и нас созвали к нему на встречу…

Но я-то покинула балкон задолго до появления законника! Выходит, не было там Джилы, и обо всем ей советник наплел. Конечно, он не стал говорить о своем позорном бегстве, зато в отместку решил выставить барона предателем и меня заодно опорочить. При том хитрец руки умыл и позволил пособнице вместо себя с императором говорить.

— Тебя действительно не было в зале, когда иномирянок пригласили на встречу с магом, — припомнил Рин, выдернув меня из дум.

— Но и с бароном я не беседовала, — заверила спешно, — вообще-то, мне тогда очень нужно было Вас отыскать.

— Почему?

Похоже, в этот раз правда — мое главное оружие.

— Потому что единственный, с кем у меня в тот вечер состоялся тайный и малоприятный разговор — это лорд Нэствел, — сообщила угрюмо, — он выпил лишнего и настойчиво предлагал мне стать его женой.

На щеках императора заходили желваки. Он недобро прищурился, но глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил допрос:

— Что же делала, когда не удалось меня разыскать?

Если уж говорить правду, то до конца:

— Почему же не удалось? — наиграно удивилась я. — Стражники подсказали мне путь к зимнему саду, где я стала невольным свидетелем занятного разговора о роли некой Киры на отборе. Хотела бы не слушать, но платье зацепилось, не давая мне уйти…

— Какое удобное оправдание для того, чтобы совать нос не в свои дела, — хмыкнул Рин.

Я пожевала губу — нелегко впервые в жизни признаваться:

— У меня имеется своего рода талант, — проговорила, старательно подбирая слова, — хоть я к тому и не стремлюсь, но часто приходится слышать всякое, что для моих ушей не предназначено, но меня так или иначе касается.

— Замечательный дар, — оценил император, криво усмехнувшись, — ты совсем не так проста, как кажешься, не так ли?

Почему-то прозвучало, как обвинение. Обидно.

— Вам судить, — ответила я, — тем не менее, вчера поздним вечером мне случилось услышать, как Нэствел и Джила затевают что-то против «невест». Окромя иномирянок, была названа еще и Кирстен.

— Ничего мы не затевали! — запротестовала Джила.

— Подождите, — Рингард остановил перебранку прежде, чем она разгорелась, — то есть вы обе уверены, что кто-то в самом деле сейчас пытается провести в замок вражеских лазутчиков?