— Значит, это непогода погнала Ваши обозы с зерном к западной границе? — строго поинтересовалась она. — А вражеские монеты в Ваши тайники, стало быть, ветром задуло?

Граф икнул и опасливо оглянулся на двух мрачных стражников, что встали за его спиной.

— Клевета, — сдавленно вымолвил Берин-Брас, но затем прочистил горло и обратился к Рингарду: — Ваше Величество, милая девушка нелепыми фантазиями наверняка пытается привлечь к себе высочайший интерес…

Как по команде, все любопытные зрители повернулись к императору. Тот выглядел очень опечаленным и будто через силу вынудили себя посмотреть на опального поданного.

— К сожалению, слова «милой девушки» лишь подтвердили многочисленные доносы, — вздохнул он.

Одутловатые щеки графа пошли красными пятнами, но он с достоинством (насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах) вышел из-за стола и последовал к арке, сопровождаемый стражей.

— Так ты не используешь Дар против воли человека? — прошептала я.

— Рингард и без меня все знал, — едва слышно парировала Вида, — это всего лишь показательное выступление.

Думается, несчастный граф так не считал, но его мнения уже никто не спросит.

— Кто еще желает проверить способности неповторимой леди Виданы? — полюбопытствовал Рин, обведя гостей пытливым взглядом.

Он говорил обычным тоном, но слова громом прокатились по безмолвному залу. Разодетая в цветастые наряды знать попыталась слиться с обстановкой.

— Ни одного добровольца? — со злой усмешкой вопрошал император. — Может ты попробуешь, друг мой?

Он повернулся к сидящему рядом лорду Нэствелу, и я мысленно захлопала в ладоши. Надо отдать должное советнику — он ничем не выдал волнения и даже позволил себе снисходительную улыбку.

— О чем миледи любопытно узнать? — любезно справился он, со звоном откладывая приборы.

— Видана, постарайтесь не сделать достоянием общественности какую-нибудь государственную тайну, — мягко попросил Рин.

Вида понятливо покивала и прямо спросила у заговорщика:

— Лорд Нэствел, Вы затеваете какие-либо деяния против Императорского Величества или его гостей?

Советник выдержал театральную паузу и заверил:

— И в мыслях нет!

Я возликовала: вот сейчас Вида опровергает сию наглую ложь! Но…

— Действительно, нет, — согласилась ясновидица.

Ухмылка лорда сделалась шире, немного разочарованные зрители продолжили завтрак, а я задохнулась от негодования.

— Зачем ты соврала? — прошипела я.

— Нэствел очень влиятельный человек и нашел бы способ со мной поквитаться, — тихо отозвалась Вида, опустив голову, — а так будет знать, что я ему не враг… Прости, каждый сам за себя.

Я с отчаянием воззрилась на императора. Он мирно беседовал с советником — уверовал, значит, словам ясновидицы. Как же мне после этого доказать, что опасность для невест не миновала?!

— Гадина! — сквозь зубы пробурчала Гретта.

Ясновидица предпочла прикинуться глухой и даже бровью не повела. Мне же от досады хотелось топать ногами и бить тарелки, но я все равно не могла винить Виду за вероломство. Она рассчитывала обрести высокий чин в императорской свите, и коварный недруг ей ни к чему. Хотела было пояснить это рыжухе, что кидала на предательницу недобрые взгляды, но меня перебил наигранно капризный возглас Кирстен:

— До чего угрюмое застолье! — сокрушалась она. — Что все притихли? Разве не радостный повод собрал нас вместе?

Ответом ей были натянутые улыбки и откровенно пренебрежительное хмыканье.

— Так давайте же веселиться! — призвала блондинка, точно не уловила общее настроение. — Раз музицировать здесь не на чем, хочу хотя бы пение услышать!

Я с сомнением глянула на ее бокал: слегка розоватая от добавленного вина вода, захмелеть от которой никак не получится. Так с чего бы девушке нести чушь? Долго гадать не пришлось. Одарив всех сияющим оскалом, Кирстен спорхнула со своего места и устремилась к томившимся у выхода стражам. Одного она погладила по плечу, другого подергала за выглядывающую из-под шлема бороду. Вымуштрованные войны никак не среагировали на фривольное поведение знатной дамы, зато за столами поднялся ропот. Лишь знакомый барон, приходившийся братом нарушительнице спокойствия, едва сдерживал смех.

— Спойте нам, мальчики, — радостно потребовала коротышка.

Ко всеобщему изумлению грозные караульные, кои и с ноги на ногу переступали по расписанию, затянули бравую походную песню. Выходило вяло и не шибко слажено, что не устроило взбалмошную блондинку.

— Громче! Бодрее! — приказывала она, дирижируя изящными ладошками в такт незамысловатой мелодии.

Стражи воодушевились и даже замахали руками, как при строевой ходьбе. Каждую новую строчку они выводили более и более складно. Удовлетворенная этим Кира поощрительно похлопала парней по плечам и постановила:

— Молодцы!

Воины запнулись на полуслове и оторопело переглянулись. Зал снова погрузился в звенящую тишину, а запыхавшаяся, словно от бега, леди повернулась к императору и кокетливо уточнила:

— Можно ли считать мое выступление удачным, Ваше Величество?

По лицу Рина пробежала тень: могу поручиться, он готов был собственноручно придушить взбунтовавшуюся подругу. Но император быстро совладал с собой, и его отповедь прозвучала вполне добродушно:

— Более чем, — усмехнулся он, — но вынужден Вас просить, леди Кирстен, впредь не приближаться к моей охране. Как мы смогли убедиться, они не блещут певческими талантами, а выслушивать их потуги еще раз — выше моих сил.

По трапезной пронесся смешок, а коротышка умильно затрепетала ресницами и опустилась в книксене.

— На кой показывать люду такую силищу? — недоумевала рыжуха. — Она ж всю ценность утрачивает!

Я задумчиво проследила за Кирой — та возвращалась на место, лучезарно, хоть и устало улыбаясь. Радовалась удачно воплощенной задумке?

— Она только что получила свободу, — поделилась я вдруг осенившей догадкой, — скоро весь двор узнает о ее Даре, а, стало быть, властительным особам больше нет выгоды держать Кирстен при себе.

* * *

Даром я понадеялась, что удастся поговорить с Рингардом по дороге к морю. Воющий ветер то и дело атаковал наш маленький отряд, норовя сорвать капюшоны и залезть под плащи. Какие разговоры? Мне пришлось всецело сосредоточиться на том, чтобы удержаться на лошади. К концу изнуряющей поездки нещадно ныли даже те мышцы, о существовании которых я и не подозревала. Становилось дурно от одной мысли, что вскоре придется снова взобраться в седло.

Советник Нэствел отправился с нами, и это успокаивало. Я отчаянно надеялась, что без его участия и моего присутствия никакие козни в замке твориться не будут. В конце концов, я тоже претендентка на трон и меня полагается устранить вместе с остальными.