– Стоп! Хилу и танку этот сет полезнее, – отрезвляюще-властный голос Сельфины поставил на паузу телячьи восторги Лапули. – Если, конечно, он на них будет работать… – добавила она.

Впрочем, сестре сет уже был безразличен, и она спокойно рассталась с коробкой, не сводя влюбленного взгляда с притихшего Макса. Мне вручили рубиновый амулетик, а суккубе отдали кольцо, которое она надевать не спешила. Фэй медлила, не решаясь пройти слишком важный для нас тест.

– Давай, не тяни! – нетерпеливо попросила Сельфина. – А ты возьми в руки меч. – Она кивнула мне, показав взглядом на кусачий клинок.

Наши красавицы выглядели, как два дуэлянта перед решающим выстрелом. Я внутренне замер, но пожал плечами и поднял «Проклятие Мары».

Надо же… За скромного моба сражаются такие роскошные женщины…

Рукоять фламберга окутала кровавая дымка, и кольцо Фэй тут же отправило ко мне мощную порцию хила. Более не сомневаясь, суккуба достала кинжал и, глядя Сельфине прямо в глаза, уверенно хлопнула рукой, проткнув ладонь насквозь. Воздушные золотые снежинки поплыли в уверенном двустороннем движении.

– Все в город. Сутки на отдых. Встречаемся у крепостной стены! – Команда лидера прозвучала нарочито жестко и громко.

* * *

Шаг вперед, тычок мечом, блок и возврат на исходную. Потом весь цикл заново. Удильщик на первой фазе туп и однообразен. Это, скорее, тест экипировки танка и хилеров, чем реальное испытание, но он доставил нам немало проблем в свое время. Я до сих пор вспоминаю его с ностальгией. Сколько гонора, сколько амбиций…

«Нью-Лайф» тогда занимала незаметную строчку во второй тысяче рейтинговой таблицы, но в наших мечтах мы были в первой десятке. Я собрал команду одержимых людей, с которыми отправился покорять вершину виртуального Олимпа. Там наслаждались славой и величием боги мирового рейд-прогресса. Их имена и биографии знал каждый ребенок разоренной планеты.

Наши глаза горели, разум кипел, а энтузиазм и энергия били через край в предвкушении грядущих битв и великих побед. Нам грезилось, как розовые лепестки осыпают наш рейд, вернувшийся в город с головой неприступного монстра. Ликование на улицах, восхищенный шепот фанатов, завистливые взгляды соперников – мы жаждали этого с такой страстью, что могли порвать мобов лишь силой желания. Для первого состава «Нью-Лайфа» не существовало никаких авторитетов.

Топ-гильдии? Они грели место для нас! Никуда не годное старичье засиделось, а в наших венах бурлит кровь победителей, ненасытный голод и горячий максимализм юности. Прочь с дороги, пришло наше время! Зубами вырвем то, что принадлежит нам по праву!

Судьбу не обманешь, а удача любит тех, кто никогда не оглядывается. Смерть с мечом в руке лучше никчемного существования. Мы выкручивали синхронизацию на максимум, не жалея жизнь для победы. «Клуб самоубийц» – так нас тогда звали, и мы презрительно хохотали в лицо неудачникам.

Кто отважится перебить нашу ставку? Валгалла ждет храбрецов! Все или ничего, никаких компромиссов! Только «Нью-Лайф», только хардкор!

Трусы! Страх достоин только презрения, так за что вы цепляетесь? Рекламные бюджеты, страховки, лицензии… Осталась ли в ваших сердцах хоть капля храбрости? Где ваша гордость? Кто вас запомнит?

Восторженные мечтатели и романтики, авантюристы и карьеристы – рекрутеры гильдии брали всех, кто разделял наши идеалы и соглашался рисковать жизнью. Конечно, мы не были идиотами и осваивали новых рейд-боссов на предпоследнем уровне «синхры». Да, гильдия слишком часто теряла людей после вайпов. Но нулевой делевел еще не настоящая смерть. Через несколько месяцев временно выбывшие восстанавливали уровень и возвращались в строй. На первых порах желающих занять их место было достаточно. И только после уверенных траев[44], когда становилось понятно, что всего чуть-чуть не хватает, врубался максимум синхры.

Ни одна из гильдий не переступала этот смертельно опасный рубеж, трясясь за свои драгоценные жизни. Но лишние проценты дамага позволяли творить чудеса, компенсируя недостаток знаний, эквипа и опыта.

Какое-то время все получалось. Наши ребята умирали по-настоящему, но в чести и славе, подобно древним берсеркам. Кровью и потом мы заработали громкое имя и авторитет полных безумцев, когда стремительно ворвались в первую сотню рей- тинга.

Наша оригинальная репутация привела к первым рекламным контрактам. Казино, крематорий, производители алкоголя и разрешенных наркотиков помогли держать гильдию на плаву. Мы наконец приобрели топовые фитнес-костюмы, отдали долги и прошли сертификацию.

«Нью-Лайф» добралась до самых сложных рейд-боссов Сансары. И вот тут мы застряли.

Да, наша популярность обеспечила приток новых игроков, но большинство из них оказались действительно сумасшедшими. Многие имели проблемы с законом, с собственной психикой, а значит, и с рейдовой дисциплиной. Количество отказывалось переходить в качество, а неизбежные потери ветеранов были невосполнимы и откатывали нас назад.

Тупик. Ранее не подводившая стратегия уперлась в свой естественный предел. Наше безумие не смогло справиться с объективными законами математики, статистики, социологии, психологии и черт знает чего еще.

Казалось, стоит лишь усилить натиск – и все снова получится, но на высших уровнях подземелий тактика камикадзе перестала работать. Мобы не люди – их не взять психической атакой в полный рост. Они не отступят и никогда не отведут взгляд.

Гильдия не двигалась вперед и словно разбивалась об стену, платя за каждый трай страшную цену. Берсерки бессильны там, где нужен точный расчет, холодная голова и отработанная тактика.

Наверное, я тогда хотел умереть и гнал своих ребят вперед, подавая пример безудержной ярости и полного пренебрежения к жизни. Надо было что-то менять, но отступление от цементирующих гильдию идеалов тотчас бы ее развалило.

Ни шагу назад! Иначе чем мы тогда отличаемся от других?

Предать идею, за которую погибло столько людей, означало признать их смерть бессмысленной. «Все или ничего! Мы заберем свое сами!» – Эти лозунги вознесли нас и дали то, чего так жаждали, за что так боролись. Теперь же они нас убивали.

И мы сражались, сражались… и умирали.

Тем, что мне так долго удавалось сохранить жизнь, я обязан лишь Лейле. Она вытаскивала меня из самых безнадежных вайпов. Я никогда не отступал, пока хоть один мой игрок оставался в бою.

Долго так продолжаться не могло. В конце концов от нас осталась лишь горстка людей. Я хорошо помню последний вайп своего старого, истинного «Нью-Лайфа».

Мы разгромлены. В руках два коротких меча. Щит больше не нужен. За мной Лейла, а справа Андедушка. Ветераны ждут команды. Впереди неприступный босс, а я вижу только лица погибших друзей. И я уйду вслед за ними. Эта жалкая жизнь не по мне. Она ничего не стоит! Имеет значение лишь честь и слава!