Да уж, представляю. Нелегко ему, конечно, пришлось.

— Я настоящий. Только вот как доказать не знаю. В любом случае, мне бы хотелось вас как-нибудь освободить, ведь без Смотрителя у нас тут всяческая дичь творится.

— Наши желания совпадают. Обойди клетку, нет ли тут еще каких-нибудь отверстий для ключа.

Да отверстие под очередной ключ нашлось, вот только выглядело оно как дыра в столбе и судя по тому, что мой палец спокойно в нее проходил, довольно глубокую. Где искать и как выглядит этот ключик, было непонятно.

Что удивительно, Смотрителя эти мои сомнения нисколько не расстроили, так что помаявшись в сомнениях, я все же спросил, с чем связан этот его пофигизм.

— О, Ворон, конечно я хочу выбраться как можно скорее, но последние годы научили меня ждать, а теперь, когда контур изоляционной камеры нарушен, силы будут возвращаться. Пройдет год или пять лет, но оковы рано или поздно падут.

В итоге, спустя примерно еще час, я выбрался из подвала и направился в сторону ожидающей меня кошки. Итогом переговоров со Смотрителем стал очередной квест, за который мне удалось выторговать повышение для всей своей группы, а также ответы на все интересующие меня вопросы (по поводу Системы, конечно). Так как освобождать бедолагу я так и так собирался — думаю, получилось хорошо. Осталось только придумать, как это сделать.

Как же хорошо все начиналось! Когда вся наша команда отправилась обратно на ферму — никто не сомневался, что именно мы окажемся победителями соревнований. Что это значит на самом деле, старались не задумываться — счастливое будущее было совсем близко, протяни руку — и вот оно твое. Любую сомнительную мысль отгоняли, как могли, опасаясь сглазить. Не помогло.

Когда мы единым строем, изображая военизированный отряд, прошли через ворота фермы — все вокруг высыпали на улицу, восторженно перешептываясь. Медленно, собирая максимальное количество зрителей, мы подошли к центральному зданию, в котором традиционно располагался сам Чёрное облако.

Наверное, нам повезло. Мы пришли первыми, и никто не ожидал серьезных неприятностей. Глава поселения вышел к нам на крыльцо, принял сразу все собранные грибы и даже взвесил добычу, объявив результат все вокруг. Да, нас спрашивали о судьбе опытных собирателей. Как поживают Петруччо и Жуль, эти доблестные защитники молодых разумных? Рассказали. Все как один поведали о крупной стае Серых увальней, которых им удалось в итоге одолеть, хоть и цену пришлось заплатить немалую. Погибли Петруччо и Жуль, погиб молодой трогг Огиро.

Зато остальные спаслись, а также принесли богатую добычу — все те грибы, что удалось собрать ранее, и туши побежденных монстров. Что им могли сказать? Их похвалили, попросили дождаться возвращения остальных команд, но в целом отнеслись достаточно доброжелательно — количество собранных грибов должно было решить большую часть проблем по нехватке сырья, оставляя надежду, что еще две команды принесут хоть что-нибудь.

Не принесли. Вскоре вернулись остатки второй команды — парочка лиссеров, которые должны были выполнять роль охранников новичков. У них добычи не было вообще, так как, когда на тебя несется стена, состоящая из жвал, щупалец и зубов — есть только одна правильная тактика — бежать. Они убежали, а потому выжили, остальные просто оказались слишком медленными. Черное облако очень ругался и даже при всех грозился отдать на мясо этих двух бегунов. Вот тут Джордано впервые задумался, а что будет дальше? Этим головорезам плевать, кого есть! Они не задумываясь расправятся с любым из их отряда, лишь бы набить собственный живот. А кто у них остался? Если третья команда не придет или их окажется слишком мало, что тогда?

Парень поспешил поделиться сомнениями с Синдел, которая согласилась, что все они до сих пор находятся в опасности, и нужно как можно скорее возвращаться в форт. А вот с этим были проблемы. Заглянувшая к ним в комнату Стелла посмеялась над унылыми лицами новичков, похвалила нескольких знакомых.

Это было даже не обидно, так как никто «безобидную шутку» Стеллы не поддержал, отчего ее лицо на секунду будто перекосило, превратив красивое личико в демоническую маску. Это длилось недолго, спустя секунду лиссер сменила тему, объявив скорую охоту на слабых монстров, благодаря которой многие получат наконец специализацию, а значит, станут сильней. В любом случае опыт являлся универсальной ценностью, которая была нужна всем, поэтому тема быстро захватила группу с головой.

Только Джордано и Синдел не верили в бескорыстие Стеллы, но и они присоединились к охоте, ведь какими бы не были мотивы ведьмы, становиться сильнее нужно было всем.

В доме у Петреско жизнь шла своим чередом. Волох уже вполне пришла в себя и теперь радовалась новому уровню. Ли от дебафа еще не отошел, но сон и нормальная еда сделали свое дело — парень посвежел и теперь гораздо больше походил на самого себя и меньше напоминал ожившего мертвеца.

Мое появление встретили с радостью, а когда услышали, что скрывают развалины, загорелись немедленно куда-то бежать, чтобы освободить Смотрителя. Более-менее успокоились только, когда уяснили, что без них я все равно пока никуда не собираюсь.

— Смотритель! Ты понимаешь, что это значит, Ворон? Понимаешь?

Петреско вообще был не в себе, маниакально повторяя раз за разом, что теперь-то все изменится. Ну, надеюсь, изменения не скажутся в первую очередь на его словарном запасе.

Пока ждал выздоровления союзников, тренировался по рекомендациям орэна, который подробно описывал, что именно я должен ощущать в различные фазы комбинаторики заклинаний. Результат был на лицо — довольно скоро мне удалось соединить в одно быстрое заклинание броню мага и зеркальное отражение, а потом, почти сразу, соединил заморозку и волшебную стрелу.

Умение также открылось, причем после нескольких повторных сохранений увеличилось уже до второго уровня:

По словам Ли, на третьем уровне получится соединять до трех заклинаний сразу, но пока мне даже нынешний результат казался чем-то невероятным — суммарный урон волшебных стрел и заморозки давно превысил сотню, превращаясь в оружие одного удара. Ну, по крайней мере, таких как я можно с одного выстрела валить. Из-за этого, кстати, мне порядком взгрустнулось, ведь точно так же могли положить и любого из нашей команды, а значит, действовать нужно максимально осторожно. Это я по поводу всеобщего воодушевления — совсем команда страх потеряла, готовы на топов лезть.