– Вот она‑то как раз теперь и есть наша, бабе Вере надоело терпеть, как она выразилась, наше непотребство, поэтому она наконец‑таки смилостивилась и попросила у Заповедного леса для нас с тобой дом и баню, а заодно и прочие удобства, чтобы нам тут жилось не хлопотно. Сама же съехала с Огненной горы и вернулась жить к себе в избушку на курьих ножках. Кстати, сейчас она там, на полянке занимается исследованиями магии Кащея на дезертире, который сбежал во время боя возле Храма Лунного камня – особо нервным и чувствительным личностям туда лучше не заходить.

– Опять сцена из фильма ужасов вроде сожженного алкаша Лёши?

– Да, только намного страшнее – внутренности вынуты и аккуратно по травке разложены; и всё это живёт и исправно функционирует.

– Всё, больше не говори, как представлю – сразу дурно становится, давай сменим тему. Лучше расскажи: как мне удалось слиться с Жар‑птицей, я же не проходил посвящения в клан Огня, как такое могло произойти?

– Забыл? Посвящение первой ступени у них называется «получение признания», для этого Огненной птице достаточно клюнуть кандидата. Что и случилось в тот день, когда Красный птенец у тебя на ноге желвак с глиной Землистов выклевал. После признания человек перестаёт бояться ожогов, и ему можно становиться учеником слуги. Но я могу что‑то перепутать, ты лучше это у Огневиков сам спроси как‑нибудь на досуге, ты же теперь в их клане тоже состоишь.

А от этих слов у меня всё внутри похолодело – становиться подчинённым Анфисы в мои планы никак не входило.

– Это когда же я успел вступить в их клан?

– Вторая ступень, или уже само посвящение, происходит при слиянии с Огненной птицей, после него человек становится полноправным участником клана.

– А как же бывший алкаш Лёша, он прошёл такое посвящение?

– Нет, только признание получил и сейчас уже ученик слуги. Сдаст начальный экзамен – станет полноправным слугой, а вот уже когда выучится совсем, то его допустят к слиянию с Красным петухом. И пока он не пройдет весь путь, Анфиса не сможет выйти за него замуж: слишком разный у них социальный статус, да и не жених он ей пока всё по той же причине.

– А я миновал все эти стадии, получается?

– Да, тебя сразу в участники клана зачислили, кстати сказать, плохо обученные люди на второй ступени сгорают живьём, и таких случаев девяносто девять из ста. Поэтому‑то слуги и не торопятся сливаться с Красным петухом.

– Хочешь сказать, что я, совершенно не учась, прошёл посвящение? Хотя ладно, не это самое важное, ведь тогда через магическую пуповину у меня имелся доступ ко всем знаниям Анфисы, ты лучше скажи, с этим внезапным посвящением в клан Огня я теперь больше не Заповедник?

– Ох, и формулировочки у тебя! Сейчас ты стал участником двух кланов одновременно, история знает довольно много таких случаев, кстати, твоя бывшая соседка тётя Лиза прошла посвящение у Лунатиков и теперь тоже и их, и наша. Да, и ещё, мои слова о твоих средних магических способностях я беру обратно, ты за последние дни тут такое продемонстрировал, что вверг в шок всё магическое сообщество.

– Да я же почти всё делаю по наитию.

– Вот это‑то и удивительнее всего, когда совершенно необученный человек начинает с лёгкостью вытворять вещи из высших сфер. Такое говорит даже не о таланте, а о гениальности, только смотри не начни зазнаваться, а то ведь эта болезнь стольких великих колдунов древности сгубила – не сосчитать!

– Ладно, не люблю я разговоры об исключительности моей скромной персоны. А непризнанному гению можно встать из лечебного кокона, или я настолько плох, что меня впору закапывать?

– Конечно, вставай, – улыбнулась Василиса, – ты в полном порядке, разве что лысый с головы до пят, но это даже прикольно.

– Ох, и формулировочки у тебя! – передразнил я Василису. – Пойдём, ты мне дом покажешь, знаешь, мне уже давно – с нашего знакомства – хотелось поселиться с тобой где‑нибудь вдвоём, чтобы нас никто не доставал.

– Ты же понимаешь, что такое неосуществимо, обязанности предводителя клана накладывают много ответственности, да и пока мы не разделаемся со всеми нашими врагами, покоя не будет даже в дебрях Заповедного леса. Я сейчас с тобой разговариваю, а у самой на душе кошки скребут: опять грядут какие‑то неприятности.

– Неужели какие‑то новости пошли мимо меня во время сна? Тогда традиционно спрошу: а сколько я спал?

– Всё, больше на подобные вопросы я не отвечаю, после завтрака пойдёшь к Николаю – активировать чувство времени.

– В чём же я пойду, когда мои вещи, того, сгорели в топке у Огненной птицы? А ведь он не поймёт, если заявлюсь в чём мать родила, да и мама Ира там.

– Да, в голом виде я тебя не отпущу, а то ты, не ровён час, ещё одну какую‑нибудь предводительницу клана в дом приведёшь. А этого я уже не перенесу, озверею, зажарю тебя и съем! Не смотри на меня так, шучу, хотя в нашем клане прецеденты каннибализма когда‑то давно случались, но я тебе про это вроде уже рассказывала. А насчёт одежды можешь не беспокоиться – в твоём распоряжении всегда есть неограниченное количество традиционных нарядов нашего клана.

Василиса кивнула на соседнюю лавку, и я с ужасом увидел аккуратную стопочку новой, но давно вышедшей из моды одежды.

– Блин! Косоворотка, портки и лапти?

– Зато полная халява! Заповедный лес предоставит столько комплектов, сколько тебе заблагорассудится. Хоть ежедневно по десять портков сжигай, да, и вот тебе подарок от Назара: карточка‑пропуск, а то предыдущая сгорела вместе с одеждой.

Пришлось одеваться в мои нелюбимые наряды, но тут, как говорится, не до жиру – быть бы живу. Вот закончатся все сражения и войны, пойду в магазин и накуплю себе целый ворох новых красивых вещей. Хотя нет, не накуплю. Сбережения мои сгорели, с работы я вылетел, похоже, что лапти мне светят на всю оставшуюся жизнь!

– И насчёт разнообразия в одежде тоже не волнуйся, – ответила Василиса на мой незаданный вопрос. – Насколько я знаю, Егорушка уже готовит на тебя традиционный костюм клана Огня.

– Ага, с детства мечтал ходить в одежде из стекло ткани.

– Туда, кроме робы, входят и огнезащитные сапоги. Можешь носить их вместо лаптей.

У меня в голове всё вертелся один вопрос, но я никак не решался его задать:

– А как Анфиса, ей стало лучше после слияния с Огненной птицей?

– Наконец‑таки ты и про свою вторую предводительницу вспомнил, – подмигнула мне Василиса. – А то такие героические усилия приложил для её спасения и сразу забыл. С ней всё в порядке, жизненные силы вернулись, Красный петух не пострадал, только чуточку похудел, но это не страшно – баба Вера с пленным боевиком разберётся и опять начнёт его кормить твоими семечками.

– Как это – моими? У меня ничего подобного отродясь не водилось.