И вот она приехала к назначенному времени, вошла в зал – но никакого ресторана перед ней не было.

Перед ней было просторное помещение со сводчатыми потолками, в глубине которого горел камин, а перед камином в массивном деревянном кресле с резной спинкой сидела старая женщина с морщинистым загорелым лицом.

Руки ее, как и прошлый раз, лежали на резных подлокотниках кресла, ноги стояли на спине медведя, глаза были закрыты, что не мешало ей прекрасно видеть все происходящее.

– Здравствуй, – сказала Матушка ясным, звучным голосом, – прости, что я обманула тебя с этим рестораном. Просто мне нужно было повидать тебя, и не хотелось пугать, посылая за тобой кого-нибудь из своих слуг.

– Да уж, – Полина опасливо покосилась на медведя. – А как поживает Федя? Прошлый раз, когда я его видела, он дрался с очень опасным противником…

– Да, Федя у меня молодец! – Матушка улыбнулась и позвала: – Федя, Феденька!

Где-то в глубине зала скрипнула дверь, и появился огромный желто-коричневый зверь. Федя слегка прихрамывал, одно ухо у него было разорвано, как у драчливого кота, на морде красовался кривой шрам.

– Видишь, у него остались боевые раны, но ничего страшного. Это скоро заживет, тем более я знаю хорошие лекарства для бабров…

– А как… как перенес тот поединок его противник?

– Ему тоже придется долго отлеживаться, – Матушка вздохнула. – Но он тоже очень живучий. Впрочем, теперь, лишившись медальона, он будет не так опасен…

– Ах, ну да, конечно, я ведь должна вернуть вам медальон… – Полина подошла к Матушке и протянула ей золотой кругляшок на разорванной цепочке. – Вот, возьмите его, мне он ни к чему…

– Да, у меня он будет в лучшей сохранности. – Матушка спрятала медальон и снова повернулась к Полине. – А ты… ты подумала над моим предложением?

– Заменить вас? – Полина тяжело вздохнула. – Нет, наверное, я все же не смогу…

– Я не требую, чтобы ты заменила меня немедленно: это просто невозможно. Ты должна еще очень многому научиться, должна измениться, стать совсем другим человеком… даже не совсем человеком…

– В том-то все и дело, – ответила Полина и снова вздохнула, – я не хочу меняться. Я хочу остаться человеком, женщиной… хочу жить с любимым мужчиной, родить ему детей…

– Ну что ж, – Матушка улыбнулась мудрой, всепонимающей улыбкой. – Именно такого ответа я от тебя и ждала. Есть два способа служить Великой Матери – порвав с прошлым, изменившись, подняться над жизнью и следить за высшей справедливостью – или остаться женщиной и исполнять свой вечный женский долг – любить, рожать и воспитывать детей, чтобы жизнь на земле никогда не прекратилась. И честное слово – я не знаю, какой путь служения важнее. Зато я знаю, какой из них предназначен тебе. А замену себе я найду, не беспокойся…

Ресторан был дорогой и шикарный, зал огромный, с высокими потолками и позолоченной лепниной, в простенках множество зеркал, где отражались бронзовые светильники. Полина с Николаем пригласили сюда Илью Борисовича, чтобы отметить окончание всей этой трагической и неправдоподобной истории. Илья Борисович идти не хотел – зачем куда-то тащиться, если у него в ресторане можно посидеть спокойно.

Ресторан «Аль денте» открылся после ремонта, и народ повалил туда валом, Полине даже не понадобилось делать ему дополнительную рекламу – все и так надолго запомнят теперь название ресторана из-за событий, что там произошли.

Кстати, в СМИ история попала в сильно урезанном виде. Пленку с записью рассказа покойного Афанасия Совко Николай отправил не в полицию, а в специальную контору, которая занимается всякими непонятными событиями.

– «Секретные материалы», что ли? – рассмеялась Полина, услышав об этом.

Николай нахмурился и сказал, что он и сам толком не знает, но есть такая организация, там и разберутся. В общем, Полину оправдали, а убийцу представили в СМИ как маньяка, который окопался в похоронном бюро «Вечный покой», на этом и подвинулся умом. Никаких особенных подробностей в прессу не просочилось, тут, надо полагать, приложили руку банкир Ольхович и детективное агентство «Острый глаз», им ни к чему была такая реклама. Смерть Евгения признали несчастным случаем, о нем в СМИ вообще не было сказано ни слова, до того незначительная была личность.

Илья Борисович занимался рестораном, и дела шли прекрасно, он даже подумывал расшириться и с этой целью вел уже переговоры о том, чтобы выкупить соседний магазин.

Но праздновать в его ресторане Полина категорически отказалась – Илью Борисовича как хозяина будут бесконечно дергать то служащие, то посетители – нет, это не отдых. Старик скрепя сердце согласился с ее доводами. Впрочем, теперь он не выглядел стариком.

В ресторан Илья Борисович явился в новом костюме, белоснежной рубашке и галстуке ручной работы, итальянском, разумеется. Был он чисто выбрит, глаза блестели по-молодому. Полина ласково ему улыбнулась.

Илья Борисович долго мучил официанта выбором вина и закусок, попенял скудостью ассортимента, в общем, оттягивался по полной. Ресторан был дорогой и в общем-то неплохой, Полина в свое время включила его в справочник, и теперь ей были здесь всегда рады.

– Ну, мои дорогие, – сказал Илья Борисович, глядя на них с Николаем, – я рад, что все закончилось благополучно, но еще больше рад видеть вас вместе. Полиночка, я так привык к вам за это время, что жалко было расставаться. Но этому человеку, – он с улыбкой указал на Николая, – я готов уступить вас без боя. Хотя дома без вас скучно, готовить некому и вообще… А почему вы оставили четвертый бокал? – обратился он к официанту.

– Моя подруга придет, помните, я обещала вас познакомить с настоящим экстрасенсом? – улыбнулась Полина.

– Что… эта… потомственная ведьма… – Илья Борисович обрисовал в воздухе нечто огромное и бесформенное и досадливо поморщился, – что это вы выдумали, испортит ведь весь вечер. Уже портит, потому что опаздывает!

– Я уже здесь, – раздался над ними голос Элеоноры Васильевны.

Полина подняла голову и с удовольствием убедилась, что сегодня нет на Элеоноре никаких блестящих балахонов, и макияж наложен обычный, и прическа как у всех людей, а не воронье гнездо на голове. Платье вишневого цвета, не так чтобы открытое, на шее цепочка золотая. Платье сидит отлично, фигура у Элеоноры неплохая, лишнего веса нет.

Подскочил проворный официант и отодвинул для Элеоноры свободный стул.

– Ну, Илья Борисович, – весело спросила Полина, видя, как ресторатор уставился на Элеонору, – берете назад свои слова насчет экстрасенсов?

– Рад познакомиться, – только и смог сказать Илья Борисович, не отводя глаз от своей визави.

– Элеонора, только посмей сказать, что ты видишь в этом человеке что-то плохое! – Полина перевела взгляд на Элеонору.

– Не вижу… – ответила та, – в первый раз в жизни – ничего не вижу! То есть вижу, как все люди, что человек приятный, обаятельный, нравится мне, но дальше – ничего…