– Так и было, – начал Саймон.

Кристофер заметил, что в руках у него меч в ножнах, тот самый, который он бросил ему перед тем, как его сковали ледяные цепи.

– Я должен был собраться с мыслями.

– И как, собрался? – спросил Кристофер.

– Как видишь, – ответил Саймон. Он помедлил, затем протянул меч Кристоферу: – Держи.

– Зачем это? – растерялся Кристофер.

– Я видел, как он вспыхнул, когда ты взял его в руки, – сказал Саймон, глядя себе под ноги. – Я попросил отца, чтобы его нашли и передали мне. Уж не знаю, как он это сделал, но… В общем, я считаю, он принадлежит тебе.

– Почему? – удивился Кристофер.

– Ей-бубны! – взорвался Саймон. – Это просто подарок. Прими его, и всё.

Он вновь протянул меч Кристоферу, и тот наконец взял его.

– И да, Кристофер, спасибо, что подумал…

– Да я особо-то и не успел…

– Я не об этом, – Саймон закатил глаза. – Спасибо, что хотел обменять меня на шар. Глупо, конечно, но ты задумался…

– Ты всё помнишь? Ты тоже не веришь, будто Пиковый король был под действием чужих чар?

Саймон помолчал, а затем завернул рукав рубахи. На белой коже красными пятнами проступал ожог.

– Это от ледяных цепей?! – Кристофер хотел коснуться шрама, но вовремя остановился.

– Это было ужасно. Я никогда этого не забуду.

– У нас есть доказательства! – воскликнул Кристофер. – Ты можешь показать ожоги, и нам поверят. Кто ещё владеет такой мощной магией?

– Ты же видел, на что способен Пиковый король… – прошептал Саймон и опустил рукав. – Сейчас нам никто не поверит.

Кристофер не нашёлся, что ответить.

– Ну, я сказал всё, что хотел, – сухо сказал Саймон. – Ах да, чуть не забыл. Держи, это тоже твоё.

И он протянул Кристоферу красивый конверт из плотной кремовой бумаги с сургучной печатью четырёх Великих Домов.

– Твоё письмо от Совета.

– Ты забрал его для меня? Спасибо! – воскликнул Кристофер. – А ты куда попал?

– В Бубновый Дом, – ответил Саймон. – Сам король Бедивир рекомендовал меня, как только пришёл в себя. Кстати, я слышал, что его младшая дочь всё время посылает тебе помадки с корицей. В благодарность за спасение отца.

Кристофер залился краской.

– Леди Катарина прекрасна, но мне кажется, что это уже чересчур…

– Ну, удачи тебе, Клин. – Саймон повернулся, собираясь уйти.

– Подожди! – остановил его Кристофер.

– Ну что ещё? – обернулся тот.

– Мы снова друзья? – с надеждой спросил Кристофер.

Помолчав, Саймон ответил:

– Не думаю.

И ушёл.

Кристофер вздохнул. В одной его руке было письмо, в другой – меч.

– И что мне со всем этим делать? – спросил он вслух.

Он вновь сел на траву, распечатал конверт и начал читать:

Мастер Клин!

Рады сообщить Вам, что в первый год обучения в Академии Вы показали хорошие результаты.

Наставники дали Вам отличные рекомендации. Однако госпожа Жаклин настоятельно советует уделять больше внимания дисциплине, которую она преподаёт. Она искренне надеется, что в следующем году Вы проявите больше усердия на занятиях по этикету.

Мы получили ответ от королевских Домов Лонгрена и рады сообщить, что все они готовы принять Вас к себе на службу.

Вы должны дать ответ не позже последнего дня августа.

Хороших каникул!

Совет Академии рыцарей

Кристофер задохнулся от радости.

– Я буду служить Дому Треф! – воскликнул он и повалился спиной на траву.

«Теперь всё будет хорошо! – думал он, жмурясь от яркого солнца. – Я справлюсь с чем угодно».

– КРИСТОФЕР КЛИН! – вопль, разнёсшийся по всей округе, не только заставил его подскочить, но испугал даже птиц, сидящих на дереве.

Над ним стояла Зандра, её глаза метали молнии. За ней с ноги на ногу переминался Олдред. Он робко улыбнулся Кристоферу и попытался помахать ему рукой.

– Где мой клубок?! Я же велела отправить его обратно, когда доберёшься до Академии!

«Кто бы мог подумать, что моя тётя страшнее Пикового короля!» – подумал Кристофер, вскочил и бросился Зандре на шею.

Благодарности

Неужели всё это правда?

В первую очередь я хочу поблагодарить своих родителей – Юлию и Павла. Спасибо, что вы у меня именно такие. Особенные. Будь вы другими, вряд ли я стала бы писателем.

Мам, спасибо, что поддерживала меня всеми возможными способами – особенно мне понравились видео с примерами успеха!

Пап, думал ли ты, читая мне в 2001 году «Хоббита», что когда-нибудь будешь держать в руках книгу, которую я напишу? Спасибо, что всегда поддерживал во мне веру, что я смогу.

Мне не хватит слов, чтобы выразить благодарность, которую я испытываю к моему литературному редактору – Марии Рожновой. Вы спросили про мою рукопись именно в тот момент, когда я совсем отчаялась и была в шаге от того, чтобы опустить руки. Вы не только поверили в меня, но и многому научили – обещаю, я буду помнить это всю жизнь! Спасибо за исполненную мечту о редакторе, который будет разбирать со мной каждое предложение (даже если охранник будет выгонять нас из офиса и редактировать придётся под фонарём на улице, как было этим летом!). Без вас я бы не справилась.

Крёстный! Если бы не наши долгие разговоры по телефону, когда я расставляла все сюжетные ходы по местам, возможно, сейчас ты читал бы совсем другую историю. А ещё у господина Освальда не было бы ураганного пса! Спасибо, что не позволял мне сомневаться в себе.

Спасибо Анастасии Жуковой, которая отважно предложила издать эту книгу и боролась за неё на каждом этапе. И Евгению Тарасову, у которого в зале Паладинов есть своя собственная награда!

Спасибо моей дорогой подруге Таисии Баренцевой за бесценную поддержку – уже в течение десяти лет. И Полине Тотоевой, которая была со мной в тёмные времена и всегда отвечала на звонки, даже в четыре утра.

Спасибо моим главным рецензентам – Анне Блейз и Вячеславу Бакулину. Они были моими первыми читателями и дали мне много бесценных советов. Это так важно для меня!

Спасибо Altorina за то, что нарисовала для меня эту прекрасную обложку – от неё невозможно отвести глаз! Ярославе Мурашко за все рисунки для книги (и спасибо, что не заблокировала мой номер после стольких правок!), Тамаре Герасун – за идеальную карту Лонгрена и Полине Граф – за лучшее семейное древо!

Также не могу не поблагодарить Уэйди, которая нарисовала для этой книги комикс, и Викторию Голубеву, которая сделала такой буктрейлер, от которого у меня до сих пор мурашки по коже!

Илье Болгову, который всегда так болел за эту книгу, Владимиру Блохину, который не сомневался, что я справлюсь, Кире Валерьевне, которая помогала не спятить, пока я