с середины осени мы стали получать от него письма, большая часть которых была посвящена его новым друзьям – кудрявому мальчику с Края Света и красивой девочке, которая сильнее всех, кого он знает.

Марта покраснела, и Кристофер слегка улыбнулся.

– Он так и написал? – спросила Марта.

– О, это лишь малая часть… – ответил господин Альберт. – Спасибо, что так добры к нашему мальчику.

Сердце Кристофера заныло.

– Прошу… – Господин Освальд мягко коснулся рукигоспожи Рунильды. – Я провожу вас к господину Эддрику.

– Да, да, – вытирая глаза платком, сказала госпожа Рунильда. – Дети, надеюсь, мы скоро увидимся!

– Я тоже, – ответил Кристофер, а Марта кивнула.

Родители Гилберта направились в Академию.

– Так, вы двое! – Господин Освальд навис над Кристофером и Мартой. – Я скоро вернусь, и чтобы вас тут не было!

– Но… – протестующе начала Марта.

– Я сказал: «тут не было», – господин Освальд поднял вверх указательный палец. – Но это не значит, что вы должны немедленно отправляться на торжественную церемонию.

Кристофер и Марта переглянулись.

– Всё ясно? – спросил господин Освальд.

– Да! – просиял Кристофер.

Господин Освальд скрылся за дверью.

– Поверить не могу, что он нас отпустил, – сказала Марта. – Так, снимай доспехи.

Кристофер с наслаждением избавился от лат, зашвырнул их кусты и вытер пот со лба.

– Так намного лучше! – сказала Марта. – Надо спешить, и так кучу времени потеряли.

Они без приключений добрались до восточного входа и подошли к стене из терновника, покрытой колючками и острыми шипами.

– Надеюсь, мы не покалечимся, – пробормотала Марта.

– Смотри, – Кристофер указал на огромную дыру.

Мягкое золотое свечение вокруг неё рассеивалось, покрытые шипами ветки почернели.

– Что ж, это плохо для Академии, – проговорила Марта. – Но хорошо для нас.

Внезапно раздался жуткий грохот. Птицы, бродившие в траве, испуганно взмыли в воздух.

– Что это?! – подскочил Кристофер.

– Фейерверк. – Марта указала вверх. – Но любоваться им некогда! – Она схватила Кристофера за руку и потянула к выходу.

Кристофер смотрел на небо, открыв рот от удивления. Тысячи разноцветных огоньков сияли в пасмурном небе, складываясь в удивительные фигуры. Каждый новый залп добавлял красок.

Кристофер не мог отвести глаз.

– Идём же, у нас совсем нет времени! – Марта начинала злиться.

«…Ты увидишь огни в небе, мой мальчик. Они будут отражаться в твоих глазах».

«Не об этом ли говорила Малинда? – подумал Кристофер. – Возможно, фейерверк – это знак?»

– Кристофер Черепаха Клин! – прокричала Марта. – Да что с тобой такое?

Кристофер опомнился. Прозвище ему не понравилось, но Марта была права.

Они приблизились к огромной дыре с обгоревшими краями. Кристофер осторожно заглянул в неё. Как он и надеялся, стражи на той стороне будто окаменели – как и тогда, у входа в лазарет.

– Можно идти, они нас не заметят. На них чары, – сказал Кристофер.

Они пролезли в дыру, стараясь не задевать обугленные ветки, и, оказавшись снаружи, не оглядываясь побежали к дороге.

– Мы здесь уже столько времени торчим, а до сих пор ни одной телеги мимо не проехало, – вздохнула Марта, всматриваясь вдаль.

Дорога была безнадёжно пуста.

– Ничего, сейчас кто-нибудь появится, – уверенно сказал Кристофер.

– Мы так и к следующему турниру не успеем. – Марта переживала всё сильнее. Она уже не просто накручивала волосы на палец, а грызла их кончики. – А ведь ещё придётся уговаривать, чтобы нас довезли бесплатно…

– Пожалуйста, не нагнетай, – сказал Кристофер. – Надо будет, пойдём пешком.

– О, ну да! В этом ты мастер! – Марта закатила глаза. – Мы как, сразу к разбойникам или сначала хочешь заблудиться в лесу?

Кристофер рассердился, но отвечать не стал. Ещё не хватало поругаться из-за ерунды.

– Извини, – помолчав, сказала Марта. – Я очень волнуюсь.

– Всё в порядке. Я тоже переживаю.

– У нас есть запасной план? – спросила Марта, вытаскивая волосы изо рта.

– Нет, – покачал головой Кристофер.

Марта тяжело вздохнула.

Время тянулось, на дороге никого не было. Кристофер расхаживал взад и вперёд. Наконец Марта сказала:

– Нужно возвращаться.

Кристофер хотел подбодрить её, сказать, что стоит ещё немного подождать, но он и сам уже начал понимать: ничего не выйдет.

– Но как объяснить стражам, почему мы оказались снаружи? – задумалась Марта. – Думаю, действие чар уже закончилось.

Вдалеке послышался странный звук, но Марта, занятая своими мыслями, не обратила на него внимания. Кристофер прислушался – звук казался смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где слышал его.

– Придётся всё рассказать наставникам, – тараторила Марта. – Вряд ли этот твой Зопирус узнает, а уж они придумают как быть! Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

– Марта, постой, – прервал её Кристофер. – Слышишь?

– Что слышу? Звук, с которым удача покидает нас прямо сейчас?

– Вовсе нет. – Кристофер широко улыбнулся.

– О чём ты?

Марта обернулась и громко ахнула. Из леса на дорогу вышли два огромных кабана. У них были чёрные пятнышки на боках, а у одного – пятно над глазом в форме сердечка.

– Только не говори, что это…

– О да! – Кристофер подбежал к кабанам, которые, весело хрюкая, перебирали копытцами. – Вильгельм! Марта!

– Невероятно! – Брови Марты поползли вверх.

Кристофер стоял между двумя кабанами, почёсывая их щетинистые спинки. Он потянулся к одному из них и обхватил его толстую шею, будто обнимал старого друга, которого не видел несколько лет. Второй кабан застучал копытцами и недовольно хрюкнул, требуя больше внимания.

– Марта… – прошептал Кристофер и обнял кабаниху.

Та довольно засопела.

– Так вот что за кабаны тогда помешали господину Эддрику выехать из замка! – воскликнула Марта, не решаясь подойти ближе.

– Как хорошо, что вы здесь! – сказал Кристофер. – А вдруг вы нам поможете?

– Вот это да-а, – протянула Марта, разглядывая клыки Вильгельма. – И каким же образом?

– Нам очень нужно попасть в Медный замок, – обратился Кристофер к кабанам. – Нужно догнать кареты, которые недавно выехали из Академии. Помогите, прошу!

Вильгельм и Марта, переглянувшись, хрюкнули, а затем медленно склонили головы.

– Они что, понимают человеческую речь? – удивилась Марта.

– Почти уверен, что да, – отозвался Кристофер. – Подойди, не бойся.

Марта сделала несколько неуверенных шагов. Кабаниха тут же взвизгнула и двинулась ей навстречу.

Марта расширила глаза, так что они стали похожи на блюдца, но бежать не бросилась. Кабаниха Марта обнюхала её c ног до головы, а затем ткнула пятачком в плечо.

– Поверить не могу! – воскликнул Кристофер. – А меня она сначала невзлюбила.

– Ты на неё тоже упал?

Кабаниха насмешливо хрюкнула, как будто прекрасно понимала, о чём речь.

– Так вот из-за кого я выслушала столько насмешек, – сказала Марта, поглаживая кабаниху. – Ты мне должна, подруга.

– Я смотрю, общий язык вы нашли быстро, – усмехнулся Кристофер.

– Может, и так, – улыбнулась Марта.

Вильгельм, сопя, подошёл к ним.

– Нужно ехать, – сказала Марта, и улыбка пропала с её лица.

Кристофер подошёл к Вильгельму,