Саймона будто ударили в спину. Он упал, Марта выскользнула из его рук и покатилась по полу.

Кристофер обернулся. Зопирус пришёл в себя. Глаза его налились кровью, он хотел поднять Саймона в воздух, но тот выставил руки вперёд и поток воздуха, вырвавшийся из его ладоней, почти сбил старика с ног.

– Хм-м. Неплохо, но ты маловат ещё со мной тягаться, – проговорил Зопирус.

Он протянул руку в сторону Марты, и все замерли.

– Только шевельнитесь, и ей конец.

Раздались аплодисменты. Из-за трона, на котором сидел Бубновый король, появилась фигура в плаще.

– Это гораздо, гораздо увлекательнее того, что в последнее время дают в королевском театре.

«Где я слышал этот голос?» – пытался вспомнить Кристофер.

В руках незнакомец держал меч, охваченный пламенем, который был скован… ледяными цепями.

– Тот самый меч! – воскликнул Кристофер.

– Ты… – прохрипел Зопирус, доставая из рукава свиток и отступая назад. – Я тебя уничтожу!

Он зашептал что-то, и огонь окутал его с ног до головы.

Незнакомец хмыкнул. Он отбросил меч – пламя на его лезвие потухло, достал из кармана плаща кольцо и надел на палец. Огонь, вызванный Зопирусом, исчез.

– Всё те же приёмы… – пробормотал Зопирус. – Неужели ты думал, что я не подготовился?

Он отбросил свиток, и его руки запорхали в воздухе, пальцы мелькали, рисуя фигуры.

– Да бросьте, Зопирус, – взмахнул рукой незнакомец. – Поздно ставить печати. Вы не найдёте здесь ни одного источника огня. Вы же знаете, что моё кольцо останавливает даже священное пламя.

– Ты слишком самонадеян… и как всегда утратил бдительность! – крикнул Зопирус и вскинул руку в сторону Кристофера.

Почувствовав слабость, тот упал на колени, но шар из рук не выпустил.

– Вот источник огня. Мальчишка и есть огонь!

С потолка посыпались огненные шары.

Незнакомец заметался, быстрыми взмахами рук расшвыривая их до того, как они успевали причинить ему вред. Один врезался в стену, и зал содрогнулся.

Дверь с другой стороны продолжали выламывать, но безуспешно. Крики становились всё громче.

– Марта! – раздался возглас Гилберта.

Огненный шар летел прямо на неё. Саймон порывом ветра швырнул его в окно. Стекло разбилось, шар вылетел из зала, снаружи послышался визг.

– Тебе не победить, – проговорил незнакомец. – Я понял, что ты задумал, задолго до того, как ты подговорил Лешего напасть на карету…

– Ты не собирался перевозить артефакт… Ты всё подстроил…

Зопирус вдруг закашлялся, огненные шары прекратили сыпаться сверху, но занавеси на окнах пылали. Каждое окно было обрамлено языками пламени.

Саймон помог Кристоферу подняться.

– Ты как? Идти сможешь? – прошептал он.

– Думаю, да. Где Гилберт?

– Я здесь. – Край его ночной рубахи был опалён. – Что будем делать?

– Ты ответишь за все свои деяния! – в ярости воскликнул Зопирус, метнув очередное заклинание в незнакомца.

Тот легко, будто играя, уклонился.

– Сражайся, трус! – завопил старик.

Всё вокруг содрогалось, стены грозили вот-вот обрушиться.

Саймон ткнул Кристофера в бок, указывая в сторону трона, у подножия которого что-то сверкнуло.

– Огненный меч! – воскликнул Кристофер.

– Да, – подтвердил Саймон. – Я постараюсь добраться до него. Останься с Гилбертом.

– Зачем нам меч? – удивился Кристофер. – Как он поможет в битве с двумя магами?

– Он тоже непростой! И был весь в огне. Попробуем открыть дверь… – прошептал Саймон и скрылся за уцелевшей колонной.

Незнакомцу надоело отражать атаки Зопируса, и он перешёл в наступление. Они осыпали друг друга заклинаниями, Кристофер и Гилберт едва успевали уворачиваться. Они пытались добраться до Марты, которую Саймон с помощью ветра перенёс подальше от сражения.

Внезапно от колонны, у которой она лежала, откололся огромный кусок мрамора. Он падал вниз и вот-вот должен был размозжить ей голову, но в последний момент порыв ветра оттолкнул его в сторону. Мраморная глыба с грохотом обрушилась на пол.

– Смотри! – в ужасе завопил Гилберт.

Порыв ветра не только спас Марту – он откинул капюшон, который скрывал лицо незнакомца.

– Пиковый король! – воскликнул Кристофер.

Король обернулся.

Кристоферу показалось, что время застыло. Действуя словно во сне, он бросился к Марте.

Пиковый король расхохотался:

– Тоже бежишь?.. Совсем как она, как Ванесса!..

Стёкла в окнах лопнули, со всех сторон летели осколки. Пол дрожал, с потолка начал сыпаться песок.

Обессилевший Зопирус попытался сотворить ещё одно заклинание, но снова зашёлся кашлем и упал на колени.

– Вот что бывает, когда лезешь туда, куда не следует, – сказал Пиковый король, обращаясь к Кристоферу.

– Вы чудовище! – прокричал Кристофер.

– Возможно. – Пиковый король поднял Зопируса в воздух и швырнул к его ногам. – Годы ожидания ожесточают.

– Зачем вы это делаете? – Кристофер чувствовал, как в нём поднимается волна ярости.

– Не я это начал, – проговорил Пиковый король и вдруг воскликнул: – Даже не думай, юноша!

Но Саймон за его спиной успел перебросить меч Кристоферу. Тот едва сумел поймать его одной рукой. Ледяные цепи раскололись и упали к его ногам, пламя, вновь охватившее клинок, вспыхнуло сильнее.

Пиковый король стремительно развернулся, сжав руку в кулак. Саймон замер. Ледяные цепи метнулись к нему и опутали, лишая возможности пошевелиться.

– Кристофер, – прохрипел Зопирус. Изо рта у него показалась струйка крови. – Кристофер…

– Отпусти его! – взмолился Кристофер, отводя меч и обращаясь к Пиковому королю.

– Зачем? – удивился тот. – Я просто убью вас, и всё.

– Ты… – Кристофер растерялся. – Тогда ты не получишь шар! Я разобью его!

– Не вздумай! – прогремел голос Пикового короля.

Ледяные цепи продолжали душить Саймона.

– Я сделаю это!

– Если отдашь его мне, я пощажу вас.

– Он лжёт… – прохрипел Саймон.

– Я отпущу и этого мальчишку, и вас, – проговорил Пиковый король, пристально глядя на Кристофера.

С потолка продолжали сыпаться камни. Через несколько секунд свод обрушится, и все они будут погребены под руинами тронного зала.

– Думай быстрее! – в ярости крикнул Пиковый король. – Иначе я убью его, и меч тебе не поможет. Выбирай, что тебе дороже, – друг или какой-то шар, о котором ты ничего не знаешь!

Кристофер посмотрел на шар. Под ногами что-то блеснуло. На полу рядом с ним валялись часы, которые перед отъездом в Академию подарила ему Зандра. Наверное, выпали из кармана.

Кристофер открыл рот, но в горле пересохло и вместо «Мне нужно спасти Саймона», он проговорил только:

– …нужно спасти Саймона.

Вдруг стрелка пришла в движение, метнулась влево.

«Если стрелка движется направо – ответ “да”, налево – “нет”».

Кристофер не мог поверить – часы советовали ему не спасать бывшего друга.

– Время вышло!

Пиковый король взмахнул рукой, и тут Гилберт, на которого никто не обращал внимания, прокричал:

– Кристофер, давай!

И прижал руку к полу. Каменные плиты с грохотом начали трескаться, образуя разлом. Всё вокруг ходило ходуном, до катастрофы оставались мгновения.

– Если погибнем, то все. – Кристофер с размаху бросил шар на пол.

Последнее, что он увидел, была